Отец, выслушав герцога, ответил спокойно, но твёрдо:
– Если наша дочь согласится на ваше предложение, я не буду препятствовать. Но если откажет, я её поддержу.
Герцог Оскар кивнул, его лицо не выражало никаких эмоций, но в глазах мелькнула нетерпеливость. – В таком случае, позвольте узнать решение вашей дочери.
Мать вошла в дом и позвала меня. Я колебалась, но всё же пошла. Перед выходом мать шепнула: «Если не хочешь – не соглашайся». Я лишь кивнула.
Выйдя на крыльцо, я увидела, как герцог Оскар спешился. Он приблизился, его улыбка казалась натянутой и неприятной.
– Здравствуйте, милая леди, – проговорил он.
– Здравствуйте, – ответила я холодно, стараясь не смотреть ему в глаза.
– Я пришёл просить вашей руки. Я сделаю вас… – начал он, но я его перебила:
– Да, я уже слышала. Но, простите за прямоту, я не принимаю ваше предложение.
В этот момент герцог кивнул одному из своих стражников, и тот, подойдя к двум стоящим рядом сундукам, с грохотом открыл их крышки. В одном красовались роскошные платья, в другом – горы золотых монет.
– Примите мой подарок, – сказал герцог, его голос стал настойчивей, – и пересмотрите своё решение.
– Нет, – ответила я твёрдо. – Я уже решила. Я не выйду за вас замуж, и ваши богатства мне ни к чему.
Лицо герцога Оскара потемнело от ярости. Он стиснул кулаки, но, сделав глубокий вдох, кивнул мне и, сев на коня, уехал, оставив за собой только облако пыли.
Отец и мать обняли меня, их объятия были полны нежности и облегчения. Вместе мы вернулись в дом. Через пару дней отец, всё ещё с перевязанной головой, ушёл на рыбалку, а мать – на рынок. Моя помощь им больше не требовалась, и я отправилась к мосту, надеясь увидеть Артура.
Осторожно спускаясь по тропинке, я увидела его сидящим на мосту. Он что-то вырезал из дерева, его сосредоточенное лицо было обрамлено каштановыми волосами. Увидев меня, он поднялся, взял мою руку в свою и поцеловал тыльную сторону ладони. Я улыбнулась, чувствуя, как тепло разливается по телу.
– Я так долго ждал вас! Где вы пропадали все эти дни? – спросил он с явной тревогой, его тёмные глаза выражали беспокойство.
– Извините, что не пришла, – сказала я. – Отец поранился, и мне пришлось работать вместо него, а ещё помогала матери. Не было времени.
– Что нового в деревне? – спросил он, его лицо смягчилось.
– К нам приезжал герцог, – ответила я.
– Зачем? – насторожился Артур.
– Просил моей руки, – сказала я, – привёз два сундука: один с платьями, другой – с золотом.
– И вы согласились? – спросил он, в его голосе слышалось недоверие.
– Конечно,