– Амелия! Где ты была? Я так волновалась! – В её голосе слышалось отчаяние. Она заметила кровь на моих руках. – Что случилось? Ты ранена?
Сердце сжалось от вины. Ложь, как яд, жгла горло.
– Нет, мама, всё в порядке, – прошептала я, – просто из носа кровь пошла. Перегрелась на солнце.
*Глупая, глупая, глупая!* – кричал внутренний голос. Кровь на моих руках – кровь чужого мужчины, и я ещё и лгу матушке!
– Платье твоё тоже испачкано, – мама протянула мне роскошное алое платье, его пышность затмевала всё вокруг. – С днем рождения, дорогая, – её голос дрогнул. – Прости, что не поздравила раньше, ждала это платье от портнихи. Это… это подарок.
Она крепко обняла меня. Радость смешалась со стыдом и ужасом. Я думала что родители забыли о дне рождения. Но «они знали». Эта мысль, пронзившая меня насквозь, заставила забыть на мгновение о смертельной опасности, грозящей мне из-за незнакомца.
Чуть позже, сидя в своем новом алом платье, в комнату вошел отец. В ладони он что-то сжимал. Показывая мне сжатый кулак, он медленно раскрыл его, и я увидела кольцо – небольшое, самодельное, с красным камнем, переливающимся в свете свечи. Сердце дрогнуло. Это было так… просто, но от этого еще дороже. Я поблагодарила его, крепко обнимая. Его объятия были теплыми и успокаивающими, как защита от всех страхов, которые мучили меня весь день.
Проведя немного времени со мной, родители отправились на рынок, чтобы купить что-нибудь к столу.
А я, отмывая весь дом старалась не испачкать свое новое платье. Время шло медленно, каждая минута тянулась, как вечность. Вскоре родители вернулись, принеся немного сахара, хлеб и несколько спелых яблок. Из сахара мама приготовила маленькие карамельные леденцы, и мы, вместе попив чай, наслаждались простым счастьем бытия. Мой день рождения прошёл гораздо лучше, чем я могла себе представить. И в этом простом счастье я нашла утешение и надежду, забыв хотя бы на некоторое время о своих страхах.
На следующий день я не смогла отправиться в своё укромное место – ритуал, который я неукоснительно соблюдала каждый день, был нарушен. Родителям понадобилась моя помощь. Сначала мы с мамой пошли в лес собирать дикие ягоды на продажу. Мы провели там долгие часы, солнце уже клонилось к закату, когда две большие плетеные корзины, сделанные вручную, были наконец заполнены до краев. На рынке мы с трудом нашли свободное место, чтобы разложить свой товар. Только мы расставили корзины, как к нам подошла пожилая пара и купила небольшое ведерко ягод. Так мы торговали, пока все ягоды не были проданы. Вечером, когда отец вернулся с рыбалки, он принёс три небольшие рыбки. Мы с мамой быстро почистили и пожарили их. Ужин был поздний, я, уставшая до предела, помыла глиняную посуду и тут же отправилась спать. Тишина и сон были лучшей наградой за тяжёлый, но такой необычно спокойный день.
Глава 2
Артур
После