В зависимости от того, как философы отвечали на эти основные вопросы, их всех можно отнести к определенным философским школам и направлениям. Принято выделять два основных направления в философии: идеалистическое и материалистическое. Философы-идеалисты полагали, что идеальное первично, а материя вторична. Сначала был дух, а потом материя. Философы-материалисты, наоборот, говорили о том, что первична материя, а идеальное вторично. Следует отметить, что такое деление философских направлений характерно и для нашего времени. Хотя первоначального деления на материалистическую и идеалистическую философию не было. Деление осуществлялось на основе принадлежности к той или иной философской школе, которые по-разному отвечали на основной вопрос философии. Например, пифагорейская школа, милетская школа, философская школа стоиков и др.
Название изучаемой нами науки переводится как «наука о душе». Поэтому первые душевные воззрения были связаны с религиозными представлениями людей. Первая наука была психология именно как религиозная наука о душе. Эту точку зрения в большей степени отражает позиция философов-идеалистов. Например, в древнеегипетском трактате «Памятник мемфисской теологии» (конец IV тыс. до н. э.) делается попытка описать механизмы душевного. Согласно этому произведению, устроителем всего существующего, вселенским архитектором является Бог. Что бы люди ни помышляли, ни говорили, их сердцами и языком ведает Он. Однако уже в те древние времена существовало представление о том, что душевные явления каким-то образом связаны и с телом человека. В этом же древнеегипетском произведении дается следующая трактовка значения органов чувств для человека: боги «создали зрение глаз, слух ушей, дыхание носа, дабы давали они сообщение сердцу». Одновременно с этим сердцу отводилась роль сознания души.
Изучение и объяснение души является первым этапом в становлении религиозной психологии. Но ответить на вопрос, что такое душа, оказалось не так-то просто. Представители идеалистической философии часто рассматривают душу как нечто первичное, существующее самостоятельно, независимо от материи. Они видят в душевной деятельности проявление нематериальной, бесплотной и бессмертной души, а все материальные вещи и процессы толкуют либо как наши ощущения и представления, либо как некоторое проявление «абсолютного духа», «мировой воли», «идеи».
Первоначально душа представлялась в виде особого тонкого тела или существа,