Это нас держало в напряжении, все время приходилось маневрировать, сидящие в кузовах солдаты-грузчики постоянно вели наблюдение за ним. Но самолет покружил и улетел.
Продолжаем путь на юго-восток, было уже за полдень, подъезжаем к пункту первой остановки, где наметили перекусить.
Вся колонна стоит перед шлагбаумом, подхожу, начхим уже разговаривает с солдатом у шлагбаума.
– В чем дело, почему не открывают шлагбаум?
Спрашиваем у солдата, какой он части, где начальство. Говорит, что он из саперной роты, командир роты должен быть в деревне – 2 км отсюда.
Поехал туда начхим, солдат-сапер остался на посту.
Вскоре он возвращается и говорит, что в деревне никого нет, уехали на станцию Котлубань.
Эта саперная рота ремонтировала железную дорогу, проходящую через деревню на ст. Котлубань и далее на Сталинград.
Солдат же был поставлен у шлагбаума, чтобы не пропускать машины, так как, по словам какого-то военного начальника, дальше ехать было опасно: немцы прорвали фронт, и танки с крестами движутся на Сталинград.
Посоветовались с начхимом, вроде никаких признаков опасности нет, выстрелов не слышно. Саперы уехали на ст. Котлубань, наши снаряды там же. Возвращаться без снарядов – значит не выполнить боевой приказ.
В штабе армии подполковник, посылая нас на ст. Котлубань, обязан был знать обстановку. Тут что-то не то: под видом какого-то начальника мог быть просто провокатор или паникер.
Памятуя о приказе №227, где о «паникерах» тоже было сказано, мы посадили солдата-сапера на одну из машин и помчались на ст. Котлубань. Не доезжая нескольких километров до Котлубани, я заметил множество движущихся нам навстречу точек. Вскоре видим: это наши солдаты, в беспорядке, все по степи бегут с котомками и шинелями на плечах, некоторые без оружия, пересекая дорогу, по которой мы двигались, отступали на восток.
Наша колонна остановилась, я подошел к одному из солдат и спросил:
– В чем дело? Где командиры? Какая часть? Почему отступаете?
Однако вразумительного ответа не получил. Солдат только сказал, махнув рукой:
– Что, не видите? Отступаем.
Время было уже за полдень, жара невыносимая. По лицам солдат течет пот с грязью.
Странным показалось отсутствие командиров. Может быть, они шли или ехали где-нибудь в стороне от нас.
Все-таки мы решили ехать на ст. Котлубань. Подъезжая к станции, услышали выстрелы, по нашим машинам били с миномета. На самой станции слышны пулеметные и автоматные очереди. Станция горела, горели железнодорожные составы. Подбегаю к домику возле станции, в надежде увидеть кого-нибудь. Никого, только несколько трупов. Скорее вижу, чем слышу:
– Лейтенант Воробьев, быстро к машинам!
Бегу, рядом взрываются мины. Несколько наших автомашин пылают. Начхим уже уехал на Сталинград, оставив одну машину для меня и двух солдат. Мы немедленно