Прежде чем дверь захлопнулась, Айна вскинула руку и кинулась было следом… да не устояла. Схватилась за спинку кровати и села опять. Беспомощно глянув на Хельгу, хотела что-то сказать и не смогла. Не выдержав, горько расплакалась. Та села рядом, протянула стакан воды и приобняла за плечи.
– Всё обойдётся, – стала она успокаивать. – Всё обойдётся.
Хотя что обойдётся, даже себе не смогла бы ответить.
Мужики похватали ружья, ножи, рогатины. Пошумели во дворе, собираясь, и немедля подались в лес. Дом замер в напряжённом ожидании.
Вернулись охотники только под утро. Смурные, замёрзшие.
– Ушёл, – пробурчал Магнус на вопрос Хельги. Айна молча, стояла рядом. – Словно тень. Был и нету.
Утро встречали мрачные, озабоченные. От вчерашнего веселья не осталось следа. Происшествие махом разлетелось по всей Смородиновке, породив нелепые домыслы.
Что за монстр, откуда и зачем пожаловал – разговоры не умолкали и в доме Терранса Мордока. О чудовище, лютующем в Атсхальских горах, уже были наслышаны все. Только воочию никто не видал. Хорошо скрывалась коварная нечисть.
Во вторую ночь Магнус увёл Айну во двор. Не хотел, чтобы кто-то ещё их услышал.
– Он последнего ищет, – высказал он догадку.
Они сидели на крыльце, прижавшись друг к другу и глядя на звёзды. Айна с тревогой посмотрела на мужа.
– Кого, Магнус?
– Последнего из рода Мордока. Он к дому Келли ходил, к меньшому сыну, помнишь? Ходил, пока в семье Терранса пополнение не наметилось. А как дитё свет увидело, так он тут как тут, ближе к Смородиновке перебрался.
– Откуда у тебя эти мысли?
– Наринга тогда… в ту ночь… она так и сказала: «Сошедший с гор придёт за каждым, рождённым под знаком зверя! Ланс положит начало проклятию. Он будет первым!».
Он развернулся, взял Айну за плечи и заглянул в глаза так, будто хотел прочитать в них ответ.
– Ты понимаешь, что это означает? Понимаешь? Будет первый – будет последний. Кто положит начало проклятию, тот с ним и покончит. Заколдованный круг. Весь наш род проклят, парни получают звериную метку. Вот моя неподъёмная плата. Что может быть хуже, чем знать, что твой собственный…
– Не говори так! – не выдержала Айна.
Она посмотрела на него с укором.
Магнус помотал головой и заговорил глуше:
– Он же первый, и он же придёт за каждым. Ему нужны все мы…
Он резко замолчал, обратив глаза на закрытую дверь (в глубине дома кто-то закашлялся), и разжал пальцы, выпуская плечи жены. Она обхватила руку Мордока, с беспокойством разглядывая его хмурый профиль.
– Что, Магнус?
– Он придёт за всеми нами, – проговорил тот несколько отстранённо. Выдохнул. И снова поднял лицо. – По-хорошему надо бы всех наших оповестить. Что думаешь?
– Как же ты такое объяснишь?
– Не знаю пока. Но можно ли о таком умолчать? Да и… как признаться, вот честно, ума не приложу.
Айна ненадолго задумалась.
– Магнус,