– Когд… – прохрипел он и откашлялся. – Когда в гости ждут?
– В середине декабря.
Он опустил голову, пригладил на затылке жёсткие волосы и опять посмотрел на Айну.
– Жизнь не остановишь, родная, да? Она пробивается несмотря ни на что. – Он с горечью улыбнулся и, побарабанив пальцами по столу, добавил: – Вопреки всему.
***
Покинув двор Мордоков, Норвуд прямиком поехал домой. Настроение было паршивее некуда. Он уже начал жалеть о том, что обратился к бывшему главному охотнику с просьбой снова возглавить сообщество.
Нынешний помощник его изрядно утомил. Уже не рад был, что когда-то ударили по рукам. И хоть долю свою Норвуд имел такую, что другим и не мечталось, а радости в жизни не прибавилось. Отчего-то вдруг резко порядка захотелось. Это после той ночи, как волчья орава двор разнесла.
Да только какой тут порядок с таким-то помощником. Смекнул, к чему приведёт. Сообразил, что спокойной жизни в Грейстоуне теперь не видать. Ладно, семью в город увёз. А как теперь самому?
Через два часа в дверь кто-то забарабанил. На порог заявился Старх. Пропустив гостя, Барнс закрыл дверь. Обежав злым взглядом переднюю комнату, тот резко развернулся.
– Слыхал я, ты к Мордоку обращался. – Глаза Старха гневно посверкивали. – Надо же, не поленился, самолично к нему пожаловал.
– Уже, значит, в курсе, – недовольно отозвался Норвуд. Он встал напротив гостя и переплёл на груди руки. – Ну и откуда?
– Сорока на хвосте принесла!! – гаркнул тот. – Ты чего это себе удумал, а Барнс?
– По Грейстоуну страх пошёл, – заговорил тот. – Говорят, Атсхал вернулся. А виноватят во всём нас с тобой, – ткнул он пальцем в сторону Старха.
– Какой Атсхал?! – округлил глаза гость и упёр руки в бока. – Ну ты-то… ты-то куда?! Волки, будь они неладны! Вот чёртово отродье. Гоняешь их гоняешь, а они исподтишка пакостят. Пока мы там, они на нашей территории гонзают. По всей Атсхалии разошлись. Нигде от них спасу нет.
Норвуд молча смотрел, пока гость словесно испражнялся. Под конец не выдержал.
– Всё, хватит! – бахнул он, обрубая речь Старха. – Натерпелись. Я закрываю охоту. И Грейстоун закрываю. И чтоб духу от твоих приезжих здесь больше не было. Приветили так, что своим не продохнуть стало! И где ты таких находишь?! При Ландлоу, помню, такого не чинили. Всё честь по чести. И мы с расположением, и к нам с уважением.
Старх выпрямил спину.
– Ты глянь как заговорил, – развернул он плечи. – Про добро он вспомнил. А что как исподнее твоё перед всем сходом выверну! Пусть полюбуются, кому доверились.
– Ты мне не грози! Возьми да выверни. До меня не до последнего толки сельские доходят. Думаешь, чего нового им расскажешь? Валяй! Только себе хуже сделаешь. Мужики из сообщества были у меня, много интересного рассказали. Не сегодня-завтра побегут, только пятки сверкать будут. И остальных долго не удержишь. Разъяснения не нужны? Ума хватит скумекать?!
– Ладно, –