– А тварь, значит, видели! – вскинулся Старх. – И много свидетелей назовёшь, кроме Митяя блаженного?
– Кто видал, те уже не расскажут, – буркнул мужик.
– Вот те на! И кто ж тогда слухи распускает? Ты сам-то подумай. Если не дурак, конечно.
– Ох и упёртый ты. – Мужик бросил под ноги окурок, втоптал пяткой в землю и поднялся. – Ладно, пойду, дел по горло, – заявил он, оббивая от пыли штаны на заднице. – Тебе бы самому не горячиться, а мозгами лучше пораскинуть.
Оправив полушубок, он зашагал к калитке. Старх уткнулся подбородком в сцепленные замком пальцы.
– Пораскину, – пробурчал он в спину соседу. – Других забот у меня больше нету.
Когда тот дошёл до ворот, он окликнул:
– Слушай, не видал, кто из моих на днях к Барнсу наведывался?
– А я почём знаю, – пожал тот плечами и вышел со двора.
***
В середине декабря, к назначенной дате, в Смородиновку съехались Мордоки со всей Атсхалии. Кто смог. У многих нашлись свои заботы. Оно и к лучшему. Уж больно беспокойным был ребёнок в первые недели появления на свет. Иной раз вымотанным родственникам вкрадывалась грешная мысль – косо глянули.
Магнус с Айной и Хельга отправились на первый праздник к новому члену рода, оставив на хозяйстве Келиба и Найдёну.
Посиделки устроили дома у старшего Мордока, Терранса, двоюродного брата Магнуса. Гуляния затянулись далеко за полночь. Айна с Хельгой, которой всё ещё было не до праздников, немного посидели среди шумных гостей и отправились на отдых в дом к тестю с тёщей. Те жили через дорогу. Комнату родственникам выделили на первом этаже, под комнатой молодой семьи. Сам Магнус остался с мужиками за богатым столом и крепкой медовухой плести разговоры о житье-бытье да охоте.
Второй час Айна маялась на кровати. Рядом похрапывала уставшая Хельга. Магнус пока не вернулся – совсем загулялись братья, свиделись в кои-то веки. Пусть душу отводит, оно ему сейчас только на пользу.
Она села на кровати, прислушалась – во всём доме стояла глухая тишина. Зевнув, накинула на плечи платок, прошла к окошку и сдвинула занавеску. Дом родни стоял на окраине раскидистой деревни, и сразу за плетнем, серебрясь под лунным небом, тянулись пологие снежные холмы. За молочно-синими горбами поднимался тёмный ряд деревьев.
Айна присела у стола, подпёрла кулаком щёку и устремила взгляд на верхушки холмов, поросшие редким кустарником. Снова в мысли закралась печаль. Уж третью зиму она тайком от Магнуса смотрела в сторону леса. Всё ждала чего-то. Нередко роняла слезу. Тайком утирала, вздыхала.
Над головой скрипнула половица. Айна глянула вверх. Тишина. Погруженный в фиолетовую темень дом обнимало сонное безмолвие. И снова раздался тихий настороженный скрип. По комнате наверху кто-то передвигался. Айна потёрла плечи, отчего-то вдруг стало прохладно.
Внезапный детский визг полоснул по сердцу, и Айна вскочила. Платок упал с плеч. В груди тяжело и гулко забухало. Над головой что-то с грохотом перевернулось. Послышались крики и суета.
– Господи,