И вместе с тем Сашка чувствовал, как что-то или кто-то звал его внутрь. Кто-то ждал его там. Сашка даже как будто слышал плеск воды в глубине шахты. И ему хотелось немедленно кинуться туда, поближе к воде… Усилием воли он взял себя в руки: сосчитал от одного до десяти и обратно, два раза глубоко вдохнул и выдохнул. Так кто же он: трус или герой?
– Держи! – Лешка передал ему «летучую мышь». – Я зажгу факел. – Но справиться со спичками ему удалось попытки с десятой: руки тряслись.
– Со мной происходит что-то странное… – призналась Женька. – Я…
– Я знаю, что с тобой. – Сашка не дал ей договорить, еще раз два раза глубоко вдохнул и выдохнул: – Пошли!
И они вошли в штольню.
Сырые шершавые стены гулким эхом откликнулись на шаги. Сашка сначала посветил фонарем под ноги, чтобы ни обо что не споткнуться. И тут же увидел следы – четкие отпечатки копыт на земле.
– Может, это корова? – тут же предположил Лешка. – Экскурсоводы тут любят рассказывать, как однажды в шахту провалилась чья-то корова.
– Коровы – парнокопытные, у них на каждой ноге по два копыта, по паре копыт, а здесь отпечатки одинарных копыт. Это следы лошади, лошади-то – непарнокопытные, у них на каждой ноге по одному копыту, – тут же пояснил Сашка. – Ты что, подковы никогда не видел?
– Это отпечатки Коня… – сказала Женька.
И только после ее слов Сашка почувствовал то, что в книжках описывается как «волосы зашевелились у него на голове».
Все трое переглянулись, думая об одном и том же коне.
Сашка поднял фонарь повыше – и тут же тысячи мелких черных тварей кинулись на них со всех сторон. Одна из них атаковала Женьку…
– Летучая мышь! – закричала та. – Летучая мышь!
Сашка еще выше, сколько хватило роста, поднял фонарь «летучая мышь» и… И понял, о чем она.
– Пошли вон! Прочь! Прочь! – отмахивался Лешка «последним героем».
И настоящие летучие мыши прыснули в разные стороны и растворились в темноте, как и не было их.
– Я вас не боюсь! Я никого не боюсь! – Сашка уверенно направился к шахте.
И то ли с радостью, то ли со страхом увидел, что впереди – только черный провал, что нет никакого мостика для туристов.
Лешка и Женька стояли рядом и, не веря своим глазам, смотрели то в глубь шахты, то наверх, где снова, как и тогда, в первый раз, на черном небе сияли звезды.
– Хозяйка Белой горы, здравствуй! Мы пришли к тебе! Выслушай нас! – сказал Сашка. – Спасибо тебе за твой дар. Но скажи, зачем ты дала его мне? Что я должен сделать?
– … должен сделать, должен сделать, должен сделать… – откликнулось эхо.
Все трое замерли, ожидая ответа.
– Мне нужно…