Император принюхался к резкому аромату напитка, осторожно отхлебнул, посмаковал. Удивлённо хмыкнул, но после одобрительно кивнул. Ронард сходил за вторым бокалом и водрузил на стол бутылку – одну из нескольких так удачно конфискованных у братцев-поваров Кирс-Анофф. Им всё равно его даже нюхать нечем, а вот алкоголю в академической столовой категорически нечего делать.
Помолчали, любуясь с балкона на закат и согревая тонкостенное стекло с янтарным напитком в ладонях.
– Джемрен об этом уже знает?
Император качнул головой.
– Только я. Теперь и ты.
– А что сам думаешь?
Нердес глубоко вздохнул.
– Лесу этот договор никогда особо не был нужен. На их территории и так никто не сунется. Единственная их выгода была в признании нелюдей равными людям. Ты, верно, читал, каким гонениям они раньше подвергались в Империи… Но этого давно уж нет. Да и сами нелюди практически все укрылись в Лесу. Диких тварей и дикую магию Лес сдерживал по тому же договору в своих границах. Сейчас… Не знаю, Рон. Нынешнего астарха и меня сближает личная дружба. Но что будет, когда воцарится наша смена…
Ронард стиснул зубы.
– Тебе решать, Дес. Договор ещё можно заключить между оставшимися двумя сторонами.
– Я уже решил, Рон, – расслабленно отхлебнул ещё обжигающего напитка император.
– И?..
– Время мирных договоров вышло, – Нердес залпом допил бокал. – Самакона перешла границы, когда вынудила меня предать родного брата.
С Ронарда разом слетело всё равнодушие, он привскочил в кресле, яростно глядя на императора.
– Ты в своём уме?!.. Они же только этого и ждали! Ты не можешь ставить под удар всю Империю! Ты должен думать о стране, а не вестись на провокации! Да о каком предательстве ты говоришь, если на кону судьба целой…
– Заткнись, Хьёрн.
Детское насмешливое прозвище хлестнуло по ушам, вновь возвращая Ронарда в те времена, когда сильнее и умнее старшего брата, казалось, больше не было никого на свете.
– Порой мне кажется, Рон, что я недостаточно хорош для своего места. Потому что не знаю другого такого человека, который был бы настолько предан Империи, как ты. А отвечать за её судьбу и расплачиваться за решения должен я сам, а не те, кто мне дорог.
– Я не жертва, Дес! И ты не палач. Прекрати этот разговор…
– Я виноват перед тобой. Возможно, ты пока не хочешь принимать этот факт. Но я вижу со стороны то, что ты ещё, возможно, сам не осознал. Это придёт со временем. И ты ещё возненавидишь меня – за то, что лишил тебя единственно возможного счастья… С годами сожаление об упущенном перевесит твоё чувство долга перед страной. И ты вспомнишь, кто стал тому причиной. Ей-богу, лучше бы ты вчера вовсе не возвращался во дворец, увёз бы эту девочку на край света… Поверь, Империя многое смогла бы пережить… чем я буду до конца жизни смотреть в твои потухшие глаза.
Воцарилась