Элайн не могла пошевелиться. Сердце колотилось в груди, но не от страха – от странного узнавания. Она знала, что произойдёт дальше. Она чувствовала это с самого момента, когда впервые переступила порог Академии.
Тени остановились перед ней.
«Ты – избранная.»
Мир вокруг сжался, звуки стали приглушёнными. Гул голосов, шёпот, даже музыка отошли на второй план. Всё, что существовало в этот момент, – это она и Академия.
Тени поднялись выше, словно обвивая её вуалью. Лёгкое прикосновение, холодное и родное, пробежало по её коже.
Преподаватели молчали. Магистр Дрейвен слегка склонил голову, его цепи тихо звякнули в тишине. Лисбет стиснула зубы, её глаза горели смесью злости и… страха. Эверс выглядел обеспокоенным, но не удивлённым. Только Рейан, стоя вдалеке, едва заметно улыбался, словно знал это с самого начала.
Воздух в зале густел, словно тени сжимали пространство, готовясь принять нового избранного.
Но прежде чем тьма сомкнулась окончательно, голос разорвал безмолвие.
– Возьми меня, – произнёс Рейан, выходя вперёд. Его серебристые глаза сверкнули, отражая призрачное сияние магических огней. – Она не готова. Позволь мне стать тем, кого ты ищешь.
Элайн застыла. Её сердце гулко билось в груди. Академия, её голос, её воля… Разве она не хотела Элайн? Разве не признала в ней свою хозяйку?
– Ты не можешь… – прошептала она, но не знала, кому обращает эти слова.
Следом за Рейаном шагнул Магистр Дрейвен. Его цепи тихо зазвенели, сдерживая силу, что бурлила под кожей. Он взглянул в пустоту – туда, где Академия была чем-то большим, чем просто стены и коридоры.
– Я служил тебе многие годы, – тихо сказал он. – Если тебе нужен наследник, позволь мне взять её место.
Академия дрожала. Гул прошёл по каменным стенам, пробегая шёпотом в тенях. Она словно раздумывала.
Но прежде чем решение было принято, воздух всколыхнулся от резкого движения.
– Нет! – голос Лисбет прорезал тишину, наполненный злостью и отчаянием. – Она не заслуживает этого! Почему она?
Она метнулась к Элайн, её пальцы вспыхнули магией, но та не успела даже замахнуться. Академия ответила мгновенно.
Воздух затрясся, Лисбет вскрикнула, когда её тело пронзили сотни теней. Они опутали её, потянули назад, в холод, в забвение. Она кричала, звала, но никто не мог помочь. Академия приняла решение.
Последний её взгляд метнулся к Элайн – полыхающий ненавистью, отчаянной завистью и страхом. Затем её не стало.
Тишина.
Элайн медленно обернулась. Рейан и Магистр всё ещё стояли рядом, но Академия больше не колебалась.
В зале воцарилось напряжённое молчание. Кто-то сглотнул, кто-то отступил назад, боясь стать следующей жертвой.
– Элайн… –