Она стояла на пороге Греймарха, древнего города-призрака, в котором прошлое не умирало, а вплеталось в настоящее. Громадные руины возвышались перед ней, силуэты зданий искривлялись в неверном свете фонарей, словно пытались принять облик тех, кто здесь когда-то жил. Каменные улицы уходили в пустоту, теряясь среди теней, а под ногами скрипела сухая галька, будто шёпот невидимых голосов.
Вдалеке возвышалась Академия Безликого Ордена. Её башни и стены, словно выросшие из самой ночи, мерцали мрачным сиянием, не отбрасывая теней. Элайн вздрогнула – у неё появилось странное ощущение, что Академия смотрит на неё, оценивает, взвешивает её душу на невидимых весах.
– Ты уверена, что хочешь войти? – прозвучал голос рядом.
Она повернулась и встретилась взглядом с высоким мужчиной в плаще. Лицо его скрывала полумаска, закрывающая половину лица. Его глаза сверкали из-под капюшона, словно внутри них отражались сотни прожитых жизней.
– У меня нет выбора, – ответила Элайн, с трудом удерживая голос от дрожи.
– У всех есть выбор, – мужчина наклонил голову. – Просто не каждый готов принять его последствия.
Она не ответила. Греймарх притягивал её, звал к себе. В голове звучали обрывки чужих голосов, сливающиеся в монотонный шёпот. Они казались знакомыми, но принадлежали тем, кого она никогда не встречала. С каждым шагом её разум наполнялся чужими воспоминаниями: разорённые улицы, тени магов, чьи лица стерла история, шёпот заклятий, обрывающийся криками…
Элайн коснулась стены здания, надеясь почувствовать хоть какую-то опору. Вместо холодного камня её пальцы ощутили тепло – стены дышали, пульсировали, как живая плоть. Она резко отдёрнула руку, а в голове вспыхнул образ: юноша в чёрном одеянии бежит по этим самым улицам, его глаза полны страха. Он кричит, но звука нет. В следующую секунду его тело растворяется в воздухе, исчезая, словно его никогда не существовало.
Элайн отступила, тяжело дыша. Это была не просто галлюцинация – она действительно увидела прошлое. Академия уже пыталась проникнуть в её сознание, испить её воспоминания и взамен дать чужие.
– Это… нормально? – спросила она, повернувшись к мужчине в маске.
– Для тебя – да, – кивнул он. – Академия приняла тебя. Но теперь ты принадлежишь ей.
Элайн взглянула на Академию. Теперь она не сомневалась: это место живое. Оно дышит, помнит, наблюдает. И у него есть свои планы на неё.
Она сделала шаг вперёд. Врата распахнулись, впуская её внутрь.
Тьма сомкнулась за её спиной.
Холод встретил её, как старый знакомый. Воздух внутри Академии был наполнен едва уловимым запахом пепла, старых книг и чего-то металлического – словно кровь пропитала эти стены давным-давно. Факелы вдоль стен горели ровным, чуть синеватым пламенем, создавая странное, почти нереальное освещение.
Элайн шагнула вперёд, но почувствовала, как пол под ногами дрогнул. Нет, это не был обычный каменный пол. Он словно реагировал на её присутствие, пульсируя, почти незаметно изменяя форму. Казалось, что само здание изучает её, пробует на вкус.
– Ступай осторожно, – предостерёг её мужчина в маске. – Академия не любит тех, кто не чтит её правила.
Она сглотнула, но продолжила движение. Коридор был длинным и, казалось, бесконечным – сколько бы она ни шла, двери по обеим сторонам оставались закрытыми, а стены не менялись. Но через мгновение что-то изменилось: шёпот, который она слышала в Греймархе, стал громче. Теперь он звучал прямо в её голове, будто чей-то невидимый голос пытался проникнуть в сознание.
«Ты… Здесь…» – слова всплывали в разуме обрывками, дразня и пугая одновременно.
Она замедлила шаг, оглядываясь, но никого не увидела. Мужчина в маске тоже остановился, наблюдая за ней с лёгким любопытством.
– Ты слышишь её голос, не так ли? – произнёс он негромко.
Элайн кивнула.
– Академия разговаривает с тобой. Это честь, но и испытание. Она выбрала тебя, но ты должна доказать, что достойна её внимания.
Голоса в её голове стали громче, но теперь они складывались в одно слово, повторяющееся снова и снова: «Прими… Прими… Прими…»
Принять что? Что она должна сделать?
Перед ней распахнулись двери, и Элайн замерла. Огромный зал, полный теней, встретил её холодным светом лунных лучей, пробивающихся сквозь узорные окна. В центре зала стоял высокий мужчина с длинными белыми волосами, а его глаза светились в темноте, словно два кусочка льда.
– Элайн Рэйвен, – произнёс он, и его голос эхом разнёсся по залу. – Добро пожаловать в Академию Безликого Ордена.
Мужчина сделал шаг вперёд, изучая её взглядом. В его движениях не было враждебности,