Определения «левый» и «правый» характеризуют содержание и степень радикализма политических идеологий и их носителей. Левыми принято называть все идейно-политические течения, участники которых в целом разделяют приверженность идеям свободы, равенства, братства и общественного прогресса. Правыми называются идейно-политические течения, участники которых в общих чертах разделяют приверженность существующему общественному порядку, принципам авторитета, иерархии и долга. В отечественной аналитической традиции к правым принято относить тех, кто отстаивает интересы имущих слоев населения, т. е. меньшинства, а к левым – тех, кто защищает интересы наемных работников, т. е. небогатого большинства. Полный спектр идейно-политических течений по линии данной оси выглядит так: крайне левые (или ультралевые) – левые – левоцентристские – центристские – правоцентристские – правые – крайне правые (или ультраправые).
Традиция деления идеологий и их носителей на левых и правых восходит к порядку рассадки депутатов Французской национальной ассамблеи 1789 г., согласно которому по разные стороны от спикера располагались сторонники идей свободы, равенства, братства, прогресса (слева) и те, кто выступал за сохранение монархии (справа), а депутаты, стоявшие на умеренных позициях, занимали места между теми и другими (центр). Эта модель получила широкое распространение и в других парламентах. Со временем понятия «левые», «центр», «правые» послужили основой понятия «идейно-политический спектр».
Начальная рассадка левых и правых во Французской национальной ассамблее во многом способствовала формированию линейной картины понимания логики исторического процесса. «Прогресс» общества виделся как движение «справа налево», где на правом фланге находилось традиционное общество, а на левом – современное или модернистское. Воздействие этой схемы на политическое мышление в XIX–XX вв. было столь велико, что на ее основе строились целые идеологические системы: марксизм, утверждающий историческую неизбежность полного преодоления не только традиционного, но и либерально-демократического буржуазного общества; социал-демократия, настаивающая на том, что вектор эволюции буржуазного общества заведомо задан в «левом» направлении; традиционализм, сторонники которого (например, Р. Генон и Ю. Эвола) убеждены, что современная эпоха завершает последний оборот в своем движении, после которого последует начало нового исторического цикла с повторением всего того, что было прежде.
При расположении идейно-политических течений по оси «либералы –