Он был сталкером-одиночкой, одним из тех, кто рисковал жизнью, проникая в аномальные зоны в поисках наживы или редких артефактов. Кто-то говорил, что ими движет жажда богатства, кто-то – простое любопытство, а кто-то – нечто более темное и необъяснимое. Кирилл сам не мог сказать, что гнало его сюда снова и снова. Возможно, это была потребность в адреналине, а, может быть, просто отсутствие лучшего выбора.
Его лицо, обветренное и загорелое, носило отпечаток пережитого. Шрамы, оставленные дикими зверями и более опасными созданиями, глубокие морщины, прорезавшие его лоб, взгляд, лишенный всяческих иллюзий. В его глазах, цвета зимнего льда, читалась усталость, но одновременно и некая упрямая решимость.
Он обошел машину и открыл багажник. Из сумки, набитой всяким хламом, он достал старенький дозиметр. Прибор был потрепанным, с мутным экраном, но, как ни странно, всегда исправно выполнял свою работу. Кирилл включил его, и стрелка дрогнула, показывая превышение нормы в несколько раз.
– Вот тебе и “здрасьте”, – пробормотал он себе под нос, надевая защитный костюм. Костюм был далеко не новым, с заплатами и потертостями, но, как уверял продавец, все еще обеспечивал приемлемый уровень защиты от радиации. Кирилл никогда полностью не доверял подобным заявлениям, но лучшего у него не было.
– Ну, что, коняга, – сказал он, похлопывая по капоту “Нивы”, – подождешь меня здесь. Надеюсь, вернусь.
Он закинул за плечо рюкзак, набитый провизией, аптечкой и другими необходимыми вещами. В руке у него был старый, но надежный автомат Калашникова – верный спутник во всех его приключениях.
Кирилл подошел к ленте и остановился. Он внимательно осмотрелся, убеждаясь, что поблизости никого нет. Зона не любила свидетелей. Он сделал глубокий вдох, стараясь успокоить нервы, и перешагнул через желтую преграду.
Тишина Запретной зоны навалилась на него всей своей тяжестью, словно каменная плита. Здесь не было обычных звуков природы – только зловещая тишина, нарушаемая лишь редкими порывами ветра.
Внезапно из кустов выскочила здоровенная крыса, размером чуть ли не с кошку, и бросилась наутек. Кирилл даже не дрогнул. Он привык к подобным “сюрпризам” в Зоне. Мутанты здесь были обычным делом.
Он продолжил свой путь, углубляясь в заросли бурьяна.
Неожиданно из-за дерева вышел человек в плаще.
– Стой! Куда прешь? – крикнул незнакомец.
Кирилл резко остановился, крепче сжимая автомат. Он внимательно осмотрел незнакомца. Тот был одет в грязный, залатанный плащ, скрывающий его лицо. В руке у него был обрез.
– И тебе не хворать, – ответил Кирилл, стараясь сохранять спокойствие. – Иду своей дорогой.
– Своей дорогой, значит? А ты знаешь, что это – моя территория?
– Твоя территория? А ты документы покажешь?
Незнакомец злобно усмехнулся.
– Здесь