Но выбора не было. Землетрясения, вызванные нестабильностью активированного узла, могли унести тысячи жизней ещё до прибытия флота Эхо. А под угрозой оружия генерала Юя находились люди, которые стали ему близки.
– Дайте мне поговорить с моими друзьями, – наконец сказал он. – Наедине. Пять минут. А затем я дам вам ответ.
Юй нахмурился, явно не желая уступать.
– Три минуты, – наконец сказал он. – И мои люди будут наблюдать за вами. Никаких трюков, профессор.
Он отошёл на несколько шагов, позволяя Алексу, Лейле, Рамиресу и Ринчену образовать тесный круг.
– У нас мало времени, – тихо сказал Алекс. – Я должен вам сказать, что узнал внутри корабля.
Он быстро изложил им информацию, полученную от Хранителя Ключа – о природе защитной сети, о её активации и о цене, которую придётся заплатить.
– Нет, – Лейла покачала головой, её глаза наполнились слезами. – Должен быть другой способ.
– Его нет, – мягко сказал Алекс. – Диссиденты создали систему именно так, чтобы предотвратить злоупотребление такой силой. Только сознание носителя маркера, интегрированное с ключом, может управлять всей сетью.
– Но если ты согласишься сейчас, под давлением Юя, – тихо сказал Рамирес, – он получит контроль над процессом. И неизвестно, как он использует эту силу после победы над флотом Эхо.
– У меня есть идея, – сказал Ринчен, его глаза блеснули. – Генерал не знает всех секретов монастыря. Есть древний путь эвакуации, ведущий через систему пещер к другой стороне горы. Если мы сможем отвлечь внимание, вы могли бы бежать.
– А землетрясения? Нестабильность узла? – спросил Алекс.
– Я могу провести ритуал временной стабилизации, – ответил Ринчен. – Это древняя практика Хранителей, использующая квантовую связь между всеми узлами. Она не решит проблему полностью, но может выиграть нам день или два.
– Достаточно, чтобы связаться с командованием и найти другое решение, – кивнул Рамирес.
– Или чтобы я мог принять решение без давления оружия, – тихо добавил Алекс.
– Время истекло, – голос Юя прервал их совещание. – Ваше решение, профессор Вайс?
Алекс вздохнул и повернулся к генералу.
– Я активирую ключ, – сказал он. – Но на моих условиях. Я должен подготовиться к процессу, и мне нужна помощь Ринчена. Это древний ритуал, и он должен быть выполнен правильно.
Юй пристально посмотрел на него, затем кивнул.
– Приемлемо. Но мои люди будут наблюдать за каждым вашим шагом.
– Конечно, – согласился Алекс. – Но они должны соблюдать тишину во время ритуала. Любое вмешательство может нарушить процесс и сделать активацию невозможной.
После короткого колебания Юй снова кивнул.
– Начинайте, – приказал он. – У нас мало времени.
Ринчен повёл Алекса к небольшому алтарю перед кораблём, где были разложены ритуальные