– К чему вы ведете?
– Ваша кухарка Машка вот уже неделю рассказывает о вас в деревне всякие небылицы. Она мыслит, что демон – вы. Ведь именно с вашего приезда сюда начались убийства.
– Какая глупость! – я был вне себя от злобы.
– Народ здесь необразованный, Николай Сергеевич. Не навлекайте на себя беды, уезжайте.
Обратный путь до усадьбы я думал о Петербурге. Смогу ли вернуться туда, как велит мне Гижицкий? Смогу ли снова ходить по улицам, где мы бродили с Аннушкой? Смогу ли стерпеть боль и отчаяние, немедленно появлявшееся всякий раз, когда я вспоминал о ней. Я твердо решил, что останусь в усадьбе как можно дольше.
Лекарство Алексея Петровича принесло желаемый результат. Саша спустя неделю стал бегать по комнате, вскоре же мы возобновили прогулки. Начался октябрь. Павловские в усадьбу не возвращались. Меня удивляло равнодушие в поведении родителей Саши, которые, узнав из письма Варвары о болезни сына, не соизволили вернуться к нему и быть рядом. Мария Романовна написала лишь, что горячие ванны должны помочь.
Наши отношения с Варварой стали для меня тяжелым испытанием. Мы проводили вместе вечера, играли и пели известные романсы, читали книги. Я не заметил, как она увлеклась мною. Для меня Варвара была еще одним ребенком Павловских, о котором следовало позаботиться. Но для молодой девушки, не знавшей любви так, как знал ее я, все происходящие казалось чудом. Однажды вечером, когда мы сидела у окна, и наблюдали за закатом, она вдруг воскликнула:
– Поцелуйте меня!
Я опешил от услышанного. Варвара же подошла ко мне в ожидании поцелуя.
– Варвара Петровна, что вы делаете? – но ее руки уже схватили мои, и она поцеловала меня.
– Ты сошла с ума! – я внезапно осознал весь кошмар происходящего и ударил ее по щеке.
– За что? Я же люблю тебя!
– Никогда больше, слышишь? Никогда! – я отвернулся, чтобы не видеть ее слез.
– Это из-за нее, да? Но она же умерла! Твоя Анна умерла! А я живая!
– Варвара, послушай меня. Это большая ошибка, слышишь?
– Ты меня не любишь? Но это не важно, Коленька. Моей любви хватит на двоих. Давай уедем вместе? Начнем жизнь с начала. О деньгах не беспокойся, они у меня есть.
– Замолчи! Пойми же – между нами ничего не может быть. Ты прекрасная, умная, ты еще встретишь того, кто все это оценит.
– Я уже встретила…
– Варвара, это разговор бессмысленный, – я даже подумать не мог, что произойдет подобное. Я был не готов к объяснениям с влюбленной девочкой.
– Если ты отвергнешь меня, то пожалеешь!
– Ты угрожаешь мне?
В этот момент все в ней переменилось. От прежней нежности не осталось и следа. Я увидел, как слезы перестали стекать по ее багровым от волнения щекам, дыхание стало ровным и губы сжаты от злобы. Я не стал более говорить не слова