В воздухе витал сладкий аромат не успевших созреть яблок и уже почерневшей смородины. Артур вертел головой по сторонам, а Ася улыбалась, пряча эту улыбку даже от самой себя. Очень уж не хотелось, чтобы Артур видел ее такой, настоящей. Она хотела быть для него серьезной учительницей за грубым деревянным столом.
По дороге им то и дело встречались зареченцы. Самой физически сложной работой занимались Асины вчерашние друзья, которые так и не приняли подросшую девушку в свою компанию, а сегодня молодые отцы и матери, женихи и невесты. Они на секунду отрывались от своих дел, распрямляя спину, с удивлением оглядывали парочку, кивали или махали рукой и вновь возвращались к труду.
– Ни секунды не пожалел, что пошел с тобой. – Он стоял на самом краю берега и смотрел на пыльную серую пустошь, отделенный от нее несколькими метрами воды.
Ничего, кроме серости, не было видно, насколько хватало глаз. Серые обломки зданий, припорошенные пылью, серая крошка бетона, серый покатый берег. Словно жизнь просто исчезла из Пустоты, прихватив с собой саму природу.
– Что это там? – Ася последовала примеру Артура и тоже вглядывалась вдаль, сжимая в руке пучок растений для завтрашнего урока.
– Где?
– Да вон же! – Она слегка подпрыгнула и указала пальцем туда, где Пятая река уходила направо, сливаясь с Четвертой.
Артур пригляделся и вздрогнул. Прямо на них по воде двигалась лодка, а в ней сидел человек. Настоящий живой человек! Ася видела, как вздымаются его плечи, когда он бьет веслами по воде, как тяжело ходит грудь при каждом вздохе. А через мгновение человек взглянул на часы, мотнул головой, потянулся к карману брюк из непривычной зеленой ткани, схватился за горло и ничком упал на дно. Прошла еще минута, прежде чем лодку прибило к берегу. Ася сразу метнулась к воде, а Артур, как приколоченный, остался на месте.
– Да не стой же ты! – выкрикнула девушка, безуспешно пытаясь вытянуть тяжелое мужское тело из лодки.
Артур встрепенулся, как будто вышел из оцепенения, и с выражением ужасного недовольства направился к Асе. Его расслабленные движения и отсутствующий взгляд безмолвно твердили, что их обладатель пришел сюда вовсе не для спасения незнакомых мужчин и делает ей огромное одолжение. Девушка вспыхнула от ярости, хотела уже бросить человека, которого неловко держала под мышки, со всей силы толкнуть Артура в грудь и обозвать самыми злыми словами,