Общественная стоимость любого товара, в отличие от его индивидуальной стоимости, определяется не индивидуальным, а общественно необходимым трудом. Это различие между индивидуальной и общественной стоимостью неизбежно ставит различных производителей одного и того же вида товаров в неравное положение. Те из них, чьи затраты труда на производство товаров меньше, чем общественно необходимые, при продаже товаров по единой общественной стоимости оказываются в особо благоприятном положении. Если, например, на производство костюма товаропроизводитель фактически затратил 12 часов труда, а общественно необходимые затраты составляют 18 часов, то, продавая костюм по общественной стоимости, он получает в обмен на 12 часов своего труда 18 часов труда, воплощённого в других товарах. Если такое положение будет сохраняться длительное время, этот товаропроизводитель начнёт обогащаться, получит возможность улучшить свои средства производства и тем самым ещё больше укрепить преимущества своего хозяйства по сравнению с большинством производителей товаров данной отрасли.
В противоположном положении оказываются те товаропроизводители, чьи индивидуальные затраты превышают общественно необходимые. Продажа их продукции по общественной стоимости означает экономическое обесценение определённой части их труда; разница между их индивидуальными затратами и общественно необходимыми ничем не компенсируется.
Длительное сохранение такого положения влечёт за собой обеднение, необходимость сокращения объёмов закупки сырья и расходов на орудия производства, хозяйственный упадок. Этот процесс ещё больше углубляется и ускоряется в те периоды, когда цены на данную продукцию падают ниже её общественной стоимости. Логическим завершением этого процесса являются разорение, невозможность жить за счёт труда, затрачиваемого в собственном хозяйстве.
Что же касается положения тех товаропроизводителей, у которых индивидуальные затраты совпадают с общественно необходимыми, то оно характеризуется неустойчивостью, поскольку общественно необходимое для производства их продукции рабочее время не остаётся неизменным. Оно, напротив, с течением времени сокращается в результате внедрения технических улучшений, и каждый товаропроизводитель из состава средней группы находится под постоянной угрозой оказаться в положении тех товаропроизводителей, у которых индивидуальные затраты выше, чем общественно необходимые.
Таким образом, конфликт между личным и общественным трудом неизбежно приводит к расслоению среди производителей товаров. Одни из них богатеют и расширяют свои предприятия, в то время как другие сталкиваются с бедностью и разорением.
Этот процесс, обусловленный действием закона стоимости, при определённых исторических обстоятельствах становится основой для зарождения