– Твой мир – клетка, – Лиза шагнула к нему, и земля под её босыми ногами замерцала, как экран со сбитой настройкой. – Но ты сам её сторож. Ты годами строил стены из формул и микроскопов, лишь бы не видеть, что скрывается за занавесом. – Её слова падали, как лезвия, вскрывая старые раны.
– Заткнись! – Виктор отпрянул, наткнувшись на холодную поверхность обелиска. Стекло под пальцами затрещало, выпуская из трещин клубы чёрного дыма. – Ты не понимаешь… Я не хочу стать как она! – Он кивнул на Лизу, в глазах мелькнул детский страх – тот самый, что остался после исчезновения матери.
Алексей, тем временем, приблизился к Вратам. Свет нитей обжигал сетчатку, но он не отводил взгляд. В глубине арки мелькали образы: хрустальный лес из главы 11, где деревья пели колокольным звоном; лаборатория, залитая кровью; лицо Марты, искажённое ужасом…
– Что будет, если мы войдём? – спросил он, оборачиваясь к Лизе. Его тень, упавшая на стеклянную мостовую, не повторила движения – она замерла, подняв руку в немом предупреждении.
Лиза вздохнула. В её дыхании прозвучал звон разбитого стекла.
– Там вас ждут ответы. И цена за них, – она посмотрела на Виктора, – но некоторые дороги ведут только в пропасть. Ты носишь в себе семя Иного. Оно прорастёт, сломает тебя… или сделает сильнее.
Виктор сжал голову руками. В ушах зазвучал скрежет шестерёнок – голоса из портала возвращались. «Ты наш мост. Наш ключ», – шипели они, и в такт их словам золотистые искры под кожей вспыхнули ярче.
– Перестаньте! – он упал на колени, вдавливая ладони в лицо. Вспышка боли – и внезапно память открыла запретную дверь: детская комната, мать у зеркала, её крик: «Не подходи, Виктор! Они войдут в тебя!» А потом… пустота. Годы терапии, которые стёрли правду, заменив её удобной ложью.
– Они… Они уже внутри меня, да? – поднял он лицо к Лизе. Слёзы, стекая по щекам, испарялись, оставляя на коже мерцающие следы.
Лиза присела рядом, её плащ растекался по земле, как лужа тени.
– Да, – она коснулась его груди над сердцем. Холод её пальцев проник сквозь ткань. – Но клетку можно открыть. Или разбить. Выбор за тобой.
Алексей наблюдал за ними, сжимая в кармане фотографию. Края снимка впились в ладонь, напоминая о хрупкости их союза. «Лиза на снимке стоит спиной… Значит, она уже выбрала?» – подумал он, вспоминая изменчивые изображения.
– А если мы вернёмся? – спросил он громко. В главе 13 Осколок предупреждал Лизу о нарушении баланса – значит, возвращение возможно, но чревато.
Лиза встала, отступая к Вратам. Её фигура начала расплываться, как изображение в старом телевизоре.
– Ваш мир треснул, как стекло от слишком громкого крика. Через эти трещины войдут Тени. Вы станете или щитом… или тем, кто откроет им путь.
Внезапно город содрогнулся. Стеклянные здания завыли, как живые. На мостовой, там, где стояла тень Алексея, появились трещины. Из них выползли