Велислав вздохнул и с усердием погрузился в работу, разложив краски и натянув холсты. Через несколько дней в каждом уголочке избы теснились картины, с которых смотрела рыжеволосая красавица с зелёными глазами, горы, лес и много ещё чего. Дивная красота полотен заворожила старика, и он потихоньку начал делать рамы для них, покрывая их лаком. В таком обрамлении картины смотрелись ещё краше и живее. Великолепные творенья сразу же овладели всем пространством избы, от них трудно было оторвать взгляд.
В городе начались приготовления к ярмарке, на площади должны были устроить праздник, а на большом поле за городской стеной вечером собирались зажечь огромный костёр. Уже торговцы в тележках, господа в экипажах съезжались на ярмарку изблизи и издалёка. Всё там шло своим чередом: и карусель была, и песни, и цыгане. Велислав со стариком тоже выставили свой товар. Сразу возле них образовалась толпа глазеющих. Людям не верилось, что это не волшебство какое, они подходили, трогали, цокали языком, но покупать боялись, вдруг потом оживет картина и мало ли что натворить может. Совсем было, Велислав отчаялся, но тут подъехала карета, из которой вылез величественного вида господин в парике. Он держался уверенно, на художника даже не обратил внимания – просто скользнул по нему взглядом, но здороваться не стал. Сразу подошёл к картинам, а когда повернулся к нему лицом, то нахмурился.
– Я беру всю эту мазню! – произнес тоном, не терпящим возражений, достал из поясной сумки увесистый кошелёк и швырнул к ногам художника.
Тут же приказал слуге отнести картины в карету, еще раз окинул всех презрительным взглядом и исчез. Велислав же подобрал кошелёк с деньгами и быстро зашагал прочь.
– Вместе работали, – сказал он старику, – значит, и деньги делим пополам! – Даже не представляю, что бы я без тебя делал, – пробормотал он, уткнувшись лицом старику в грудь.
– Твой талант дан тебе не просто так, ведь ничего в мире не бывает беспричинно. Слух о нём донесётся не только до столицы, но и любого медвежьего угла. Он может прославить тебя, а может и погубить. Береги себя, сынок.
Ранним утром они тепло попрощались, и Велислав отправился в обратный путь полный надежд и предвкушения на скорое счастье с любимой. Лошадка резво бежала по извилистой дороге, унося его в родные места. Вот уже позади монолит, где он подобрал кота. Нет той буйной зелени вокруг и осень не жалеет жёлтой краски, где-то мазнет рыжим, где-то яркий терракот оставит. И кажется Велиславу, что это Меланья ему навстречу вышла, машет руками, зовёт.
Сердце его в груди трепетало, как крылья бабочки, улыбка рвалась наружу в ожидании встречи. Когда солнце оказалось у него над головой, он решил отдохнуть, но тут из кустов показались два разбойника в меховых накидках и с мечами в руках. Кот встрепенулся и насторожённо поглядел на незнакомцев, готовый в любой момент