Старейшина стояла над чугунным котлом и сосредоточенно мешала кипящее варево деревянной ложкой с длинной ручкой. «Видимо, котёл был где-то здесь припрятан», – подумала Эсме и потянула носом, улавливая сложный, но вполне приятный аромат, из которого она безошибочно определила лишь несколько лесных трав, лимон и корень солодки.
– Разложи ветки вокруг долмена, а грибы давай мне. Сейчас их самое время бросать, – дала указания старейшина, не отрываясь от своего занятия.
Эсме послушно всё исполнила и застыла за спиной наставницы. Она чувствовала, что творится таинство, до которого редко допускают наблюдателей.
– Не стой над душой. Иди к остальным, – приказала Орнелла, ловко орудуя ножом и кроша твёрдое тело трутовика в котёл.
– К остальным? А где они?
– Ты оборотень или кто? Принюхайся наконец.
Девчонка обиженно надулась и потопала с поляны.
– Не в ту сторону. На север, – раздалось ей вслед.
Эсме упрямо прошагала ещё немного, а потом повернула, куда сказала старейшина и принюхалась. У неё не всегда получалось обращаться к звериным инстинктам, особенно, если волновалась. Она боялась признаться Орнелле, что не чувствует внутри кошку. Многие ребята из деревни рассказывали, что слышат желания собственных волков и часто идут им на поводу. «Всё же я дефектная, – подумала Эсме и тяжело вздохнула. – Скоро Орнелла разочаруется во мне и выгонит из стаи». От подобной перспективы её сердце болезненно сжалось, а в глазах защипало. «Не реветь! Я сильная и умная! Тем более, у меня есть заначка из мачехиных денег. Орнелла, конечно, знает, что я прячу на дне своего сундука с одеждой, но ничего не говорит, значит, не сильно осуждает. В конце концов, я немало на тех уродов батрачила! Из клана я тоже не дам себя выгнать и обязательно что-нибудь придумаю», – пообещала Эсме и в этот самый момент ощутила запах оборотней. Радостно подпрыгнув, девочка побежала навстречу. Чем ближе она приближалась, тем отчётливее чувствовала знакомый запах. «Рагнар! – внутренне завопила Эсме от счастья, а потом осознала. – Стоп! Если я его узнаю, то он в волчьем обличье. Блин! – От расстройства она остановилась. – С другой стороны, это и к лучшему. Точно ни с кем его не перепутаю. – Вторая догадка заставила девчонку нахмуриться. – Они все во второй ипостаси. Значит, на поляне я одна останусь человеком. Стыдно как. Все убедятся в том, что я никчёмная! Надо срочно обратиться!». Эсме попыталась почувствовать жар своего источника, но из-за переживаний ничего не выходило.
– Зараза! Что мне так не везёт?! – прошипела она, а от обиды на глазах навернулись слёзы.
– Котёнок, ты опять собралась реветь, – раздался в её голове знакомый мужской голос.
Эсме вздрогнула и закрутила головой, но не увидела и не услышала присутствие волка.
– Рагнар?
– Да, мелкая.
– Ты где?
– За кустами шиповника в пятнадцати метрах от тебя.
– А что ты там делаешь? – От