– Оставьте девочку в покое! Вы что, не слышали, что сказала моя жена: это наш ребенок.
Сестра Мария скорбно поджала губы, сложила руки на груди и тихо, почти шепотом произнесла:
– Была бы рада отдать вам Алису, но, боюсь, вы передумаете.
– Нет, нет, ни в коем случае! – целуя девочку в светлые пушистые волосы, воскликнула Сесиль. – Алиса наша, только наша, сам Господь пожелал того!
Она принялась осыпать ребенка нежными короткими поцелуями, ласково приговаривая «наша, только наша». Малышка блаженно затихла, спрятав личико на груди Сесиль. Монахиня отошла в сторону и смущенно поглядывала на остальных детей, глазами давая Доферти понять, что следует остановить жену. Генрих и сам догадался, легко прочитав на детских мордашках зависть и боль.
– Дорогая, тебе придется пока оставить Алису, – мягко сказал он. – Нам нужно вернуться в кабинет сестры Марии для соблюдения необходимых формальностей.
– Да, да, конечно, – согласилась Сесиль, ставя малышку на пол. – Не плачь, крошка, мы скоро…
В этот момент она заглянула в лицо ребенка и отшатнулась, так и не закончив фразы. Доферти тоже увидел лицо девочки и не сумел скрыть ужаса. Алиса была некрасива, очень некрасива, Алиса была безобразна.
Наступившая тишина усугубила всеобщее напряжение. Даже дети, словно понимая, что происходит, не издавали ни звука.
– Я же вам говорила, – прервала молчание сестра Мария. – Что вы намерены делать теперь?
Генрих смущенно пожал плечами.
– Думаю, нам лучше пройти в ваш кабинет, – неуверенно произнес он.
– А вы, миссис Доферти, что скажете?
– Я думаю так же, – упавшим голосом ответила Сесиль и поспешно направилась к двери.
– Мама! Мамочка! Ты вернешься?! – раздался отчаянный крик за ее спиной.
Сесиль вздрогнула, на секунду застыла. Наконец она повернула улыбающееся лицо к ребенку и с нежностью произнесла:
– Конечно, малышка, и очень скоро.
– Что вы намерены делать? – едва закрыв дверь кабинета, повторила вопрос сестра Мария.
– Конечно, забрать Алису, – твердо ответила Сесиль, делая вид, что не замечает сомнений мужа. – Вы свидетель: девочка выбрала нас.
Сестра Мария не стала разочаровывать миссис Доферти признанием, что хитрая Алиса по-своему приспосабливается к жизни и «выбирает» всех подряд. Видимо, каким-то внутренним чутьем девочка поняла, что вряд ли кто-нибудь по доброй воле решится выбрать ее, а потому всякий раз прибегала к психической атаке, но даже это не помогало