Судья Офелиус уставился на листок. Потом поднял глаза. Никого поблизости не было видно, кроме соседки, леди Макгреди, которая поливала цветы на подоконнике и беседовала с владелицей местного цветочного магазина. Они обсуждали недавние события.
– Судья Офелиус! – воскликнула леди Макгреди, увидев соседа. – Именно вас и недоставало! Кто-то продолжает воровать тюльпаны!
– Меня час назад тоже обокрали, – подхватила цветочница.
– Очень жаль, – ответил судья.
– Это уж слишком, – сказала хозяйка цветочного магазина. – Сначала воровали розы. Потом герани.
– А пару лет назад лилии, – добавила миссис Макгреди. – Вы ведь поймаете вора, судья Офелиус?
Люди часто просили судью об услуге. В конце концов, он был единственным судьёй на много миль вокруг. Причём очень толковым. Распутанные им дела упоминались в книгах и документальных фильмах. Самый знаменитый случай касался охотника, обвинённого в убийстве волка, который, по его словам, притворился человеком, чтобы погубить чью-то внучку. Единственной уликой на суде был обрывок красной шапочки, которая принадлежала девочке.
– Я уведомлю полицию об этом инциденте, когда выдастся свободная минутка, – вежливо сказал судья, хотя прекрасно знал, что полицейские, занятые более важными делами, просто выбрасывают подобные жалобы.
Он вновь взглянул на записку.
Дамы покачали головой.
– Я видела, как что-то пронеслось мимо, – заявила леди Макгреди. – Наверно, птица.
– А по-моему, похоже на летающую крысу, – возразила цветочница.
– Хм. Понятно. Большое спасибо, – сказал судья, сложил письмо и вернулся в дом.
Он взглянул на часы. Ещё три часа до начала праздника.
Получив приглашение в понедельник, он засомневался, стоит ли идти. Даже приложенная к письму редкая книга с золотым обрезом не заставила его немедля согласиться. Из всех дел, которые ему доводилось разбирать, случай с Беатрис Уиллоуби неизменно заставлял судью Офелиуса вздрагивать, когда он об этом вспоминал. Он пытался заглушить память, похоронить её под новыми делами и событиями повседневной жизни…
Дрожал он вовсе не от подробностей этого инцидента. Он разбирал в жизни тысячи дел, и некоторые были так ужасны, что волосы на парике вставали дыбом. Дело Беатрис Уиллоуби, в конце концов, не представляло ничего особенного – девочка исчезла, и всё.
Тогда почему он чувствовал себя виноватым?
Судья развернул записку и перечитал зловещее послание.
Прошлое настигло его, в этом не приходилось сомневаться. Прийти на вечеринку было плохо, не прийти – ещё хуже.
Он встал перед зеркалом и оправил своё официальное чёрное одеяние.
– Надеюсь, меня простят за то, что я совершил…
Судье настало время предстать перед судом.
Глава 4
Шесть часов до полуночи
На людных улицах в центре города начинались празднества в честь Дня всех