– Совет не поможет мне выжить, – обреченно сказала я и потерла переносицу.
Кривая ухмылка коснулась губ собеседника.
– Ошибаешься. Знание куда важнее союзников. На начальном этапе Ристалища уж точно.
Я опустила руку и начала всматриваться в лицо Просто Джека. Не могла не заметить, что он красивее всех, кого я только видела в своей жизни. Он похож на здорового человека в расцвете сил и энергии, а не на ходячий вонючий труп.
– Ты что – один из этих фанатов, которые не отрываются от экрана и смотрят за бойней день ото дня? – с непреодолимой долей брезгливости спросила я.
Губы Просто Джека сложились в легкую, но самоуверенную улыбку.
– Нет, крошка, я был по другую сторону экрана.
Что он сейчас сказал? Мне показалось. Он не мог быть здесь.
– Это невозможно, – прошептала я.
Просто Джек наклонился вперед и тоже сказал шепотом:
– Люблю нарушать правила, крошка. Итак, совет по выживанию. Первое и самое главное – не сомневайся. Маленькое сомнение убьет тебя быстрее голода или отсутствия воды. Второй совет, когда падут стены, хватай оружие и беги в лес.
– Стены? – спросила я. Он что – сошел с ума на середине предложения?
Джек поворачивал голову то вправо, то влево и смотрел на бетонные блоки, окружающие нас, а потом перевел внимание на меня:
– Пока, крошка. Может, еще увидимся.
Щеки залила краска стыда. Крошка! Сам ты крошка! Я развернулась на пятках и отправилась к своему месту, но оно уже было занято, там сидела Шанти. Новая стычка с ней мне была не нужна, и я села немного дальше, но она пододвинулась ко мне и, смотря перед собой, сказала:
– Тебя никуда не взяли.
– Как и тебя.
Видела, как она трижды пыталась прибиться к более крупным компаниям. Выглядит она немногим лучше меня – хилая, мелкая.
– Будем держаться вместе, – сказала она через пару минут молчания.
Я внимательно разглядывала ее профиль. На шее не было отметин от моих пальцев, нас подлатали на отлично. Убрали ссадины, удалили волосы, подстригли ногти, намыли, высушили, словно мы не люди, а игрушки в руках Корпорации и Семьи Основателей. Мы – никто, жертвы обстоятельств и человеческих амбиций.
После недолгого раздумья я честно сказала:
– Я тебе не доверяю.
Только после этого Шанти повернулась ко мне.
– Как и я тебе, но выбор невелик. В одиночку мы даже уснуть не сможем, нам обязательно кто–нибудь перережет глотку. Заключенные, которые пытаются добраться до сотни, ждут таких, как мы. За убийство каждого они будут получать баллы и подниматься по лестнице к элите. Я не хочу умирать.
Она была более чем права. Я отвела взгляд от Шанти и сквозь передвигающихся мимо нас людей встретилась взглядом с Беном. Пустой остекленевший взгляд. Он точно не будет бороться за свою жизнь. А я буду. Я вернула внимание на Шанти.
– Я согласна.
Она протянула мне руку, и я ее пожала,