Эй, пошутили и хватит! Мне нельзя замуж! Как же конференция в Гартланде через две недели? Я столько добивалась, чтобы меня туда пригласили, а теперь все пойдет прахом из-за какого-то самовлюбленного барончика?!
Я почти не вслушивалась в бормотание священника, лишь вздрогнула от короткого уверенного «Да!» на вопрос, берет ли Фицуильям Скотт, барон Мэлоуэн меня, Маргариту Саттон, в законные жены?
Голос священника окреп:
– Маргарита Саттон, берете ли вы Фицуильяма Скотта, барона Мэлоуэна, в мужья, обещаете ли любить его, подчиняться ему, быть вместе в горе и в радости, пока смерть не разлучит вас?
Не желаю принимать участие в этом фарсе!
И я сделала единственное, что могла – крепко зажмурилась.
– Бедняжка сомлела от волнения, – хладнокровно произнесла моя уже почти свекровь. – Продолжайте обряд.
– Но…
– Продолжайте! – рявкнула она. – Я, Офелия Бернис Скотт, приказываю вам именем барона Мэлоуэна! Его Величество повелел моему сыну жениться, и кто мы такие, чтобы пойти против его воли? Или вы хотите, чтобы невидимые гончие уволокли ваши души?
Все притихли. Бытовало поверье, что именно такая кара полагается за неподчинение королевской воле.
Священник всхлипнул и выдавил:
– Н-н-нет! Данной мне властью объявляю Фицуильяма Скотта, барона Мэлоуэна и Маргариту Саттон мужем и женой!
И, кажется, обеспамятел – глухо бухнуло что-то тяжелое.
Кто-то взял мою безвольную руку. На палец скользнул холодный ободок кольца. Даже сквозь сомкнутые веки глаза резануло яркой вспышкой.
– Свершилось! – выдохнула свекровь с неподдельным облегчением.
Новоиспеченный муж – пахло от него уже знакомо, горько-пряно – подхватил меня на руки.
Я безвольной куклой болталась в объятиях брюнета, который меня куда-то целеустремленно нес. Лестницы, коридоры и галереи сменялись, как в калейдоскопе. Людей в замке было немного, лишь раз нам навстречу попалась служанка. Ойкнула, осенила себя священным знаком и опрометью кинулась прочь.
Барон не удостоил ее взглядом. Свернул в длинный слабо освещенный коридор, ногой распахнул ближайшую дверь, вошел в комнату, оказавшуюся роскошной спальней, уложил меня на кровать и сел рядом.
Теперь, надо думать, нас ждет первая брачная ночь. Благо, за окном давно стемнело, самое время понежиться в постели…
М-муж! Интересно, он хоть браслеты снимет? Или его и так устраивает?
Тихий треск дров в камине. Пушистое покрывало под моей спиной. Мрачное лицо мужчины, который невыносимо долго смотрит на меня. С духом собирается, мерзавец? На глаза навернулись бессильные слезы. Я не могу даже плюнуть ему в лицо или расцарапать наглую физиономию!
Он протянул руку и коснулся моего запястья. Тихий щелчок, еще один – и я конвульсивно дернулась. Широко распахнула глаза. Свободна?!
«Муж» удержал меня за плечи.
– Простите, –