Жрецы, одетые в длинные, балахоны из чёрной ткани, украшенные костяными амулетами и странными символами, двигались с медленной, торжественной грацией, готовые начать обряд. Их лица, скрытые под капюшонами, казались мертвенно-бледными. Они походили на оживших призраков, вышедших из тьмы. На алтарь клали ритуальные предметы: острые каменные ножи, с зубчатыми лезвиями, грубые глиняные чаши, наполненные вязкой тёмной жидкостью, и связки перекрученных сушёных трав, источающих горький аромат. Каждый их жест, каждый шаг были наполнены мрачной символикой, предвещая грядущее действо. У края поляны, скованные цепями, стояли несколько человек, которых привели сюда в качестве жертв. Их глаза, полные ужаса и отчаяния, бегали по сторонам, ища хоть какую-то надежду на спасение, но не находя ее нигде. Они молчали, их голоса были отняты страхом.
– Скоро начнётся, – прошептал один из жрецов, молодой человек с острыми чертами лица и взглядом, в котором читалось фанатичное усердие. Его голос был едва слышен в окружающей тишине.
– Да, уже всё готово, – ответил другой жрец, более старый и полный, его голос был хриплым и низким, пропитанным опытом многих подобных церемоний. – Смотри, как они трясутся от страха. Это их кровь сделает нас сильнее.
Он зловеще усмехнулся, обнажив редкие, желтоватые зубы. Его глаза сверкнули в полумраке, выдавая глубокую жестокость.
– А эта девчонка, – молодой жрец указал на одну из жертв, молодую девушку с длинными каштановыми волосами. – Она особенно хороша. Её кровь, говорят, чиста.
– Не отвлекайся, – резко оборвал его старый жрец. – Не время для похоти. Тёмные силы не терпят разврата. Нам нужна их кровь, а не их тела.
Молодой жрец смутился и опустил голову.
Среди жертв находился мужчина по имени Кайл, бывший воин, с широкими плечами и крепкими руками, даже сейчас, скованными цепями, он сохранял осанку и гордость. Его лицо, изрезанное шрамами, свидетельствовало о многих пережитых битвах. Его глаза были полны ярости и горечи.
– Вы чудовища! – крикнул он, его голос сорвался от напряжения. – За что вы делаете это? Зачем вам наша кровь?
Старый жрец, услышав его слова, медленно повернул голову, и посмотрел на него с выражением брезгливого презрения.
– Ты не поймёшь, смертный, – произнёс он, его голос звучал как скрежет камней. – Вы всего лишь жертвы, сосуды, через которые мы получаем силу. Ваше предназначение – умереть.
Кайл скрипнул зубами, пытаясь вырваться из цепей, но безуспешно. Он знал, что у него нет шансов, но всё равно не мог смириться со своей участью.
– Вы прокляты! – прохрипел он, его голос наполнился отчаянием. – И ваше проклятие падёт на вас!
Жрец лишь усмехнулся в ответ.
– Слова не могут причинить нам вреда, – сказал он, махнув рукой. – Скоро ты замолчишь навсегда.
Жрецы продолжали готовиться к ритуалу, расставляя факелы по периметру поляны. Огонь от факелов, затрепетав, окрасил окружающий лес в зловещие отблески. Тёмные тени от деревьев сплетались, образуя жуткие образы, словно наблюдающие за происходящим. Молодой жрец достал из своего мешка небольшой пузырёк с мутной жидкостью, и начал обмазывать ей камни вокруг алтаря, как будто ставя незримые печати. Запах этой жидкости был едким, похожим на гниль.
– Ты всё ещё колеблешься? – вдруг спросил старый жрец, заметив, как молодой жрец остановился на мгновение.
– Нет, – ответил он, немного неуверенно. – Просто… я думаю о том, что это значит. Столько жизней…
– Ты ещё молод, – прервал его старый жрец. – Ты не понимаешь. Это цена силы. Это цена нашего процветания. Разве ты не хочешь быть сильнее? Разве ты не хочешь видеть, как наши враги падают ниц?
Молодой жрец замолчал, но по его глазам было видно, что в его душе идёт борьба.
– Но разве это не жестоко? – прошептала молодая девушка, одна из жертв, её голос был полон страха и слабости. – Разве боги хотят этого?
Старый жрец, услышав её слова, рассмеялся – громко, противно, и от этого смеха мурашки пробежали по спине.
– Боги не имеют значения, – ответил он. – Мы сами боги здесь. И мы сами устанавливаем правила. Нам нужна ваша кровь, и мы её получим.
Он пошел в сторону алтаря и поднял один из каменных ножей, и поднес его к свету факела. Острие ножа засверкало зловещим блеском. Все на поляне затихли, ожидая начала ритуала. Жрецы выстроились вокруг алтаря, готовясь к призыву тёмных сил. На их лицах не было ни капли сострадания, лишь фанатичное предвкушение.
– Приготовьтесь! – скомандовал старый жрец, его голос наполнился мрачной торжественностью. – Скоро мы получим