– Опять ничего, – проговорил с легким разочарованием Марк Волков, коллега Алины. Его высокий, худощавый силуэт маячил за ее спиной. Марк был старше Алины на пять лет, и его педантичность иногда раздражала девушку, но в профессионализме ему нельзя было отказать. – Ни единого проблеска активности, Алина. Тишина, как в могиле.
Алина вздохнула, откидываясь на спинку кресла. – Не говори так, Марк, – ее голос звучал устало. – Мы же не на кладбище работаем, а в обсерватории.
– Да я в переносном смысле, – отмахнулся Марк, подходя к пульту управления. – Просто, иногда создается впечатление, что Вселенная действительно не хочет с нами разговаривать. Сколько мы уже прослушиваем этот сектор? Три месяца?
– Почти четыре, – поправила Алина, не отрывая взгляда от экрана. – И знаешь, у меня такое ощущение, что…
– Что? – с любопытством взглянул на нее Марк.
Алина на мгновение замолчала, словно подбирая слова. – Что вот-вот что-то должно случиться, Марк. Вот-вот мы что-то поймаем.
Марк усмехнулся, поправляя очки на переносице. – Поздравляю, Алина, у тебя развивается шестое чувство. Может, попробуешь предсказать выигрышные номера лотереи?
Алина закатила глаза. – Ну что ты зануда, Марк, – проворчала она, но в голосе не было злости. – Я говорю серьезно. Иногда мне кажется, что мы стоим на пороге открытия чего-то грандиозного.
Марк на это лишь пожал плечами, но не стал возражать. Он знал, что Алина – человек интуиции, и иногда ее “чутье” приводило к весьма интересным результатам. Впрочем, сейчас он был настроен скептически. За долгие годы работы в обсерватории он научился не ждать чудес.
В комнате снова повисла тишина. Звуки работающих вентиляторов, приглушенный гул приборов и потрескивание радиоприемника составляли своеобразный саундтрек их ночной смены. Алина вернулась к изучению данных, прокручивая графики и спектрограммы. Марк проверял настройки оборудования, изредка бросая взгляд на мониторы.
Внезапно, на одном из экранов мелькнуло что-то странное. Короткая, острая линия, выбивающаяся из монотонной волнистой линии фонового шума. Алина вздрогнула и замерла, уставившись на монитор.
– Что это было? – спросила она, не отрывая взгляда от экрана. Ее голос звучал напряженно.
– Что? – Марк подошел ближе, вглядываясь в монитор. – Где?
– Вот, – Алина указала на экран пальцем. – Видишь? Короткий импульс. Он только что был.
Марк просмотрел запись. Линия появилась на экране на долю секунды, словно вспышка молнии. Он несколько раз прокрутил запись, увеличил масштаб. – Да, вижу. Что это может быть? Помехи?
– Не думаю, – Алина покачала головой. – Он не похож на обычные помехи. Слишком…остро выраженный. И частота какая-то странная.
– Давай посмотрим спектр, – предложил Марк.
Они начали изучать данные более внимательно. Сигнал был очень слабым, едва различимым, но, тем не менее, он определенно выделялся на фоне всего остального. Его частота не совпадала ни с одной из известных космических радиочастот. – Интересно, – пробормотал Марк, нахмурив брови. – Похоже, что это не природное явление.
– Ты хочешь сказать, что это… – начала Алина, но не закончила мысль.
– Не знаю, что я хочу сказать, – перебил ее Марк. – Но это точно не похоже на обычный космический шум. И, что меня больше всего удивляет, он повторяется. Смотри!
Он указал на экран. Вновь, на долю секунды, промелькнул тот же самый импульс.
– Теперь два раза, – проговорила Алина, слегка дрожащим голосом. – Это не может быть случайностью.
Они оба замолчали, с напряжением следя за монитором. Сердце Алины стучало в груди, как испуганная птица. Она ощущала, что стала свидетельницей чего-то невероятного, чего-то, что может перевернуть все их представления о Вселенной. – Нужно сделать более подробный анализ, – наконец сказала она. – Марк, подключай все доступные приборы.
– Уже, – отозвался Марк, быстро перебирая клавиши на пульте управления. – Мы должны получить как можно больше данных.
Следующие несколько часов они провели в напряженной работе. Записывали каждый импульс, изучали его характеристики, пытались найти в нем какие-либо закономерности. Сигнал был слабым, но настойчивым. Он приходил с определенной периодичностью, как бы пытаясь донести до них какое-то сообщение.
– Он точно модулирован, – заметил Марк, рассматривая графики. – Это не просто случайный шум. Здесь есть определенная структура.
– Какая? – спросила Алина, не отрывая глаз от экрана.
– Похоже на какой-то…код, – ответил Марк, наморщив лоб. – Я не могу это сейчас точно определить, но в нем есть повторяющиеся последовательности.
Алина почувствовала, как по спине пробежал холодок. Код? Это означало, что за сигналом стоит кто-то разумный. Но кто? И откуда он пришел? Вопросы роились в голове,