Кто-то из молодняка подступил совсем близко, принялись собирать с земли крупные осколки пули. Всё это время Торвальд приходил в себя. Молча наблюдая за происходящим, он ощупал на груди уцелевшие кольца кольчуги – даже его тело осталось невредимым.
– Разве это возможно, дядя Хаакам? – обратился молодой гном к старцу. – Почему чужак жив, а твоя пуля раскололась на части?
Толстые губы Хаакама растянулись в улыбке, обнажив ряд белых и всё ещё крепких зубов.
– Доверяй камню и железу – камень и железо всегда были истинными друзьями гномов, – сказал старик исполнившимся благоговения наблюдателям и протянул руку Торвальду. – Смотрите и учитесь доверять железу, что ковали в кузницах Восьми-Пиков-Карака, а не в адских горнах Хаоса или пустошах ненавистных гроби. Смотрите и знайте, что не в силах дави причинить вреда своему брату. Это знак! Валайя не оставила нас!
Они посмотрели на него, и сердце подпрыгнуло в груди Торвальда. В обращённых к нему лицах он заметил слабые, нерешительные проблески надежды.
***
Хаакам позволил Торвальду прийти в себя. Через час, когда они уселись поговорить в доме долгоборода за большим столом, ночь уже опускала на деревню своё чёрное покрывало.
Сперва они говорили на чистом Кхазалиде, но слов прощения нет на древнем гномьем языке, поэтому Торвальд перешёл на наречие людишек:
– Благороднейший Хаакам, прошу прости меня за мою дерзость. Я не собирался ни кого здесь убивать. Лишь хотел убедиться в слухах… – Торвальд бросил мрачный взгляд на ногу старика. – Никто из твоих гномов не откликнулся на обиду.
– Нет лучшего встряски для гнома чем обида и нет лучшего знака от предков, чем уцелевший от выстрела гном! – Ответил Хаакам посмеиваясь. – Твои знания были верны о горах Карак-Азума и действия, я верю, не напрасны. Ты своими глазами увидел как у нас тут обстоят дела…
Хаакам улыбнулся – как надеялся, ободряюще.
– Сядь подле меня, Торвальд Молотобоец, страж Королевских палат Восьми-Пиков-Карака, – сказал он. – Да! я узнал тебя, а как не признать столь великого воина?
Торвальд нахмурился. Стыдливо прятал глаза от удивлённых взглядов.
– Ты наверное меня с кем-то перепутал, почтенный, – сказал он не настолько уверенно, насколько хотелось бы.
Старик кивнул понимающе.
– Все мы уже не те, кем были прежде. Вот ты, к примеру, ещё недавно был наглецом!
Он снова громко расхохотался, как будто с ним уже много лет не случалось ничего более забавного.
Торвальд почувствовал облегчение. Отсмеявшись, Хаакам дружески положил руку на плечо молодого