Тиллен отвел взгляд. Не смотреть на них. Не запоминать их лиц. Так проще… проще терять их навсегда.
Игнорировать неизбежное удалось всего несколько минут. До тех пор, пока не подошла его очередь говорить приветственные слова. Тиллен прокашлялся, но голос звучал все равно чуть хрипловато:
– Знаю, сейчас вам трудно поверить, что это место сможет стать вам родным домом. Мне когда-то тоже не верилось, но теперь я живу здесь и другого места для себя не представляю…
Он заставил себя улыбнуться и поднять взгляд. Всего десять девочек в этом году. Сжавшиеся в комочек, но две из них с любопытством смотрели на наставников.
– А это правда, что нас не будут выпускать за ворота? – поинтересовалась одна из них. Худенькая, со вздернутым острым носом и столь же острым взглядом. – Ларенна говорит…
– Не стоит верить слухам, пока сама не убедишься, – прервал ее Тиллен. – Постепенно вы здесь обживетесь и сами увидите, что из рассказанного вам было правдой. Одно могу сказать уже сейчас: здесь не тюрьма. Не место, где вас наказывают за то, что не к кому больше обратиться за помощью. Однако, чтобы находиться здесь, вам придется строго соблюдать некоторые правила…
– Так я и думала, – вздохнула девочка, имени которой он не знал и не собирался узнавать.
– И первое из правил, – строгим тоном вмешалась Эженна, – уважение к наставникам. Ко всем наставникам. Не перебивать, не грубить, не перечить, если наставники говорят что-то сделать…
– Даже если скажут спрыгнуть с крыши? – звонким голоском выпалила другая девочка.
Стоящие рядом с ней нервно захихикали, одна зло толкнула ее в бок, прошипев:
– Нас из-за тебя накажут.
Тиллен попытался вспомнить, были ли новички прошлых лет такими же напуганными и дерзящими от этого страха… но не смог. Может, так даже лучше. Оставить прошлое в прошлом.
Остаток церемонии встречи прошел, как в тумане. Тиллен очнулся уже у ворот, когда все разошлись по своим делам.
Ну, или почти все.
– Не расскажешь, куда собрался? – спросил подошедший Пальмеро.
Тиллен подернул плечами и постарался вложить в ответ всю язвительность, на которую был способен:
– Хочешь пойти со мной? Давай, а то ты вряд ли успел хорошенько разглядеть последствия ночных гуляний.
– Ты тоже вряд ли их разглядишь. – Пальмеро был по-прежнему невозмутим. – За это время уже все успели подчистить. Я видел, пока ехал сюда утром.
Наверняка так оно и есть, Тиллен прекрасно это понимал. Но все равно не мог не поддеть ехидным:
– Ну конечно, тебе ли не знать. Те, кто что-то скрывает, отлично умеют заметать следы.
Дорога до центральной городской площади оказалась дольше, чем Тиллен рассчитывал. Сначала попытался проехать коротким путем, но, свернув на одну из узких улочек, уткнулся в вереницу автомобилей, которые гуськом, очень медленно продвигались вперед.
От беспрерывного звона клаксонов мгновенно