Среди бескрайних просторов австралийской саванны затерялся небольшой городок Ковингтон, выросший вокруг исправительной колонии. Жизнь здесь текла мучительно медленно, словно патока, размеренно перетекая из одного знойного дня в другой. Лишь изредка ее всколыхивали какие-то события: приход корабля с новой партией каторжников, набег аборигенов или арест очередного беглого преступника.
Обитатели Ковингтона старались держаться особняком – бывшие заключенные, ссыльные поселенцы, солдаты гарнизона. У каждого были свои тайны, свои шрамы на сердце и грехи из прошлой жизни, о которых не хотелось вспоминать. Здесь люди словно застыли между прошлым и будущим, не в силах вырваться из той реальности, в которую их забросила судьба.
И лишь двое странным образом выделялись из этого унылого человеческого муравейника. Молодая учительница Кэтрин Аштон, дочь богатого сиднейского судьи, сосланная в Ковингтон в наказание за свой своенравный характер и прогрессивные взгляды. И Джек Бьюкенен – бывший офицер, осужденный за убийство на дуэли, человек совершенно иного круга и воспитания.
Они были словно две яркие искры, вспыхнувшие на пепелище человеческих судеб. Казалось, сама судьба столкнула их в этом богом забытом месте, заставив пройти через множество испытаний. Между ними сразу пробежала искра влечения, но вместе с тем они были настолько разными, что казалось немыслимым представить их вместе.
Кэтрин – своенравная, смелая, с обостренным чувством справедливости. Она мечтала изменить мир, сделать его лучше, помочь обездоленным. Ее душа жаждала любви и приключений. Джек – циничный, разочарованный, надломленный жизнью. Когда-то он свято верил в кодекс чести, но мир жестоко посмеялся над его идеалами. Теперь он не верил ни во что, кроме собственных принципов.
Но у судьбы были свои планы на этих двоих. Между ними вспыхнуло чувство, необъяснимое, неподвластное доводам рассудка. Любовь, для которой не существовало преград и условностей. Но смогут ли они уберечь эту хрупкую, зарождающуюся любовь в мире, полном опасностей и предрассудков?
Ведь помимо внутренних противоречий, им предстояло столкнуться с куда более грозными испытаниями. Беглые каторжники, нападения аборигенов, происки недоброжелателей и козни завистников. Да и сама жизнь в колонии была полна тягот и лишений. Но, быть может, именно любовь станет для них якорем и опорой в этом враждебном мире?
Кэтрин и Джеку предстояло пройти непростой путь, полный приключений, потерь и обретений. Путь, который навсегда изменит их, поставив перед выбором – отречься от своей любви или бороться за нее до конца. Но лишь пройдя все испытания и научившись слышать голос своего сердца, они смогут обрести истинное счастье и понять свое предназначение в этой жизни…
Английская аристократка и бывший каторжник. Непохожие, из разных миров, но объединенные одним чувством. Их история только начинается, история, которая изменит не только их самих, но и всех вокруг, доказав, что для настоящей любви не существует преград. Даже в этой далекой и суровой земле, среди песков и скал Австралии, любовь способна творить чудеса, спасая заблудшие души и давая надежду на лучшее будущее…
Глава 1. Ссыльная учительница
Июльское солнце немилосердно жгло сквозь жалюзи крошечного окна, разбрасывая по комнатке прямоугольники света. Кэтрин поморщилась и отложила в сторону книгу, обреченно осознавая, что сосредоточиться на чтении в такую жару совершенно невозможно. Капли пота медленно ползли по спине, впитываясь в тонкую ткань платья.
«И это еще только начало лета», – с тоской подумала девушка, мечтая хоть о глотке свежего воздуха. Временами ей казалось, что она находится в аду, настолько несносным был этот изнуряющий зной, от которого не было спасения даже в ночной прохладе.
Сердце в очередной раз кольнула обида и горечь при мысли об отце и о той участи, что он ей уготовил. Сослать родную дочь на край света, в богом забытый городишко, населенный бывшими преступниками – все равно, что похоронить заживо! И лишь за то, что она осмелилась иметь собственное мнение и не пожелала становиться безропотной женой какого-нибудь сиднейского богатея.
Нет, такая жизнь была не для Кэтрин. С самого детства она грезила о приключениях, мечтала изменить мир к лучшему. Зачитывалась книгами о великих путешественниках и первопроходцах, представляя, как и сама однажды отправится в неизведанные земли. Но строгие рамки викторианского воспитания и родительская воля накрепко сковывали ее порывы.
Отец хотел для нее иной судьбы – судьбы добропорядочной жены и матери, хранительницы домашнего очага. Но Кэтрин упрямо противилась его планам. Она жаждала быть полезной обществу, мечтала учить детей, помогать обездоленным. И вот, плодом ее своеволия стала ссылка в Ковингтон – наказание и одновременно возможность на время скрыться с глаз светского