В конце XIX века и в первой четверти ХХ века в зарубежной и отечественной литературе (особенно психиатрической) широко использовался термин «слабоумный». Это определение достаточно полно отражало взгляды специалистов на ребенка с нарушением интеллекта как на нечто неподвижное и застывшее в своем развитии. Другими словами этот термин определял «количественное» состояние интеллекта аномального ребенка по сравнению с нормально развивающимся сверстником. Под влиянием идей Л.С. Выготского и его психологической школы на смену этому понятию приходит термин «умственно отсталый ребенок». Этот термин более полно отвечает взглядом отечественных дефектологов на природу и сущность интеллектуального развития аномального ребенка. Умственная отсталость – это уже не только и не столько количественная характеристика интеллекта аномального ребенка, сколько качественная, показывающая снижение развития высших психических функций и мышления в целом ребенка.
За время существования олигофренопедагогики как науки (до середины 90-х годов ХХ века) она в основном изучала вопросы воспитания и обучения достаточно ограниченной популяции умственно отсталых детей – с наиболее легкой степенью умственной отсталости – дебильностью. Это было оформлено нормативными документами Министерства просвещения РСФСР и СССР, регламентирующими работу специальных комиссий по отбору детей во вспомогательные школы и работу самих вспомогательных школ по формированию контингента учащихся. Причиной умственной отсталости в подавляющем большинстве случаев была (или считалась) олигофрения.
Немецкий психиатр Эмиль Крепелин (1856–1926) впервые предложил классификацию психических расстройств, исходя из их нозологического (клинического) подхода, а олигофрении – исходя из возможностей обучения детей. Заслуга Э. Крепелина в том, что он объединил все известные к тому времени клинические симптомы врожденного и раннего слабоумия у детей в одну группу под названием олигофрения, а термины «идиотия», «имбецильность», «дебильность» использовал для определения степени тяжести поражения интеллектуальной деятельности.
Таким образом, дети-олигофрены (в степени дебильности) были способны к обучению, но в специальных школах (по облегченной программе). Дети-имбецилы малоспособны к обучению, но некоторые из них в специальных классах оказывались в состоянии освоить начальную грамоту. В то же время они были способны овладеть несложными трудовыми навыками. Дети-олигофрены в степени идиотии к труду и обучению вообще неспособны. Предложенная Э. Крепелином классификация олигофрении сохранялась вплоть до конца ХХ века.
Дебильность — наиболее легкая (по сравнению с идиотией и имбецильностью) степень умственной отсталости. Сниженный интеллект и особенности эмоционально-волевой сферы детей-дебилов не позволяют