Снежок
– Замечательно, – согласился Илья. – Вместо рыбалки, с которой вы меня выдернули, поохотиться на динозавров и вступить в палеоконтакт, что может быть лучше?
На этот раз весело расхохотались все.
– Динозавров? – переспросил Марк Браун сквозь смех. – По палеонтологии тебе «двойка», Самойлов. Так, кажется, у вас говорят? Мы попадём в эпоху, когда динозавры ещё не появились.
– Ну хорошо. Что за живность тогда там водилась? Гигантские скорпионы и сороконожки размером с эту комнату?
– Опять мимо! – окончательно развеселился Марк. – Ещё гораздо раньше.
– Мы отправляемся во времена, когда жизнь на Земле только зарождалась, – растолковал Ян. – Она существовала в виде примитивных одноклеточных бактерий и мизерных водорослей. Ну, или колоний этих бактерий, которые выглядели как многоклеточный организм размером с блюдце. Да и те почти все погибли: с ростом кислорода уменьшился уровень метана, а вместе с ним и парниковый эффект. И Земля замёрзла. Полностью: от полюса до экватора. Мировой океан и всю поверхность планеты сковал ледяной панцирь.
– И она превратилась в «Землю-снежок», – послышался приглушённый голос, а затем электрический звук инвалидного кресла, и в комнате показался профессор Ричард Форсайт. Хотя инвалидное кресло работало в автоматическом режиме, его ручку ни на миг не отпускала идущая следом красивая женщина с пышной копной роскошных каштановыми волос, уложенных в элегантную строгую причёску.
Илья привстал со своего места и вышел им навстречу, чтобы пожать руку легендарному физику, с которым всегда мечтал познакомиться.
– Хорошо, что вы с нами, Илья. А эта прекрасная леди – моя жена Сара, она вызвалась проводить меня на «фестиваль». Устроим рок-н-ролл, а, командир? – Форсайт задорно подмигнул ему. Ответить на рукопожатие у профессора едва хватило сил, а всё его тщедушное тельце, измученное саркомой, поместилось бы и на половине инвалидного кресла. Но в сияющих глазах Форсайта было столько воодушевления, что казалось – в них заключена вся Вселенная.
– Это, Гуронское оледенение, стало первой Великой зимой, их будет несколько в истории Земли, – геолога Эванса ничто не могло сбить с любимой темы. – Но мы попадём в момент оттепели: как раз между «Снежком-1» и «Снежком-2», криогеном.
– И что происходило на Земле в это время? – поинтересовался Илья.
– Дело в том, – вздохнул Ян, – что в этот, самый длительный период в истории Земли, не происходило ни-че-го! Эволюция замерла. А длилось это «межзимье» миллиард лет! Да, вулканы растопили льды, но под ними жизнь едва теплилась. Где-то в океане плавали жалкие остатки бактерий. Тектоника подземных плит остановилась. Уровень кислорода снова понизился. Луна перестала активно отдаляться от Земли и стабилизировала орбиту. Наступила эпоха равновесия и баланса, совершенной пустоты