– Я сказал, Илюша, что требуется отправиться туда, где ещё никто никогда не бывал, – поправил его Лаврентьев. – И академик не обманывает: тебя выбрали не из-за болезни. Уверен, будучи абсолютно здоровым, ты всё равно согласился бы, потому что ты – лучший. А в эту экспедицию отправляются лучшие из лучших. И добровольно решаются рискнуть своей жизнью ради эксперимента, который скорее всего определит всё будущее земной цивилизации. Среди добровольцев – наш генетик Майя Родимова и твой знакомый по недавнему полёту на станцию, Марк Браун, космический турист, исследователь, а по совместительству финансовый магнат. Кстати, именно Браун, как глава проекта, и предложил твою кандидатуру. Вижу, что наконец-то зажёгся огонёк интереса в твоих глазах. Но лететь никуда не придётся. Мы путешествуем в этот раз по Земле. Скафандры, однако, понадобятся.
– Путешествие космонавта в скафандре по земле?.. Я уже ничего не понимаю…
– Пусть лучше академик введёт тебя в курс дела. У меня, если честно, аж мороз по коже, как только представлю, что это не сон.
– Я изложу лишь основное, – начал Бестужев. – Детали узнаете на месте. Экспедиция действительно краткосрочная: расчётное время выполнения миссии – десять суток. Но начаться она должна уже завтра. Немного предыстории. Два года назад геолог Ян Эванс обнаружил в бассейне реки Макартур в Северной Австралии среди отложений докембрийских пород «неуместный артефакт». Так называют археологические находки, которые не соответствуют своему времени. Происхождение подобных предметов претендует на рукотворность, и этим они перечёркивают общепринятые научные теории об эволюции и хронологию развития техники. Большинство из них ранее оказывались подделками. Так вот, предмет, который был обнаружен Эвансом, опережал время на миллионы лет. Само собой, были версии о мистификации и шарлатанстве. Но репутация Эванса достаточно авторитетна в научном мире. Более того, часть найденного предмета имела явно инопланетное происхождение. Очевидность величайшего открытия заставила, невзирая на политические разногласия, проинформировать по государственным каналам все крупные научные центры Земли и задействовать секретный договор о сотрудничестве при подобном происшествии. Речь идёт о контакте с высокоразвитой внеземной цивилизацией И поэтому, пока что в тайне от общественности, была создана международная группа для исследования артефакта. Артефакт назвали Impossible (Невозможный). Усилиями профессора Форсайта и учёных из группы Марка Брауна загадка была расшифрована и удалось «прочитать» послание инопланетян, которые приглашают нас на встречу. Impossibile открыла для этого некий портал, но не в пространстве, а во времени. Нужно перейти по этому временно́му шлюзу на миллионы лет назад, в эпоху ранней Земли, когда внеземной корабль и посетил нашу планету. Портал проявляет неустойчивость, поэтому медлить нельзя. Что ждёт там нашу делегацию – неизвестно. Но предполагается