Если бы Каспийское море действительно было морем, а не озером, то картографический колорит был бы тут совсем другим – не густо-зелёный, а бледно-голубой. Потому что, по всем правилам, вся эта часть Прикаспийской низменности должна принадлежать не суше, а воде. Быть дном.
Собственно, так оно и было в оные времена, когда Арало-Каспийский бассейн, связанный с Чёрным морем, имел перманентные контакты с океаном. Вот как описывает распад того большого моря компетентная наука недалёкого прошлого (энциклопедия Брокгауза и Ефрона):
«Ещё в начале третичного периода пространство, ныне покрытое Каспием, составляло часть огромного моря, покрывавшего весь Юг России (в т. ч. запад современного Казахстана. – Авт.) и находившегося в широком и открытом сообщении с океаном. Лишь в миоценовую эпоху замечается обособление так называемого Сарматского моря, начинавшегося в среднедунайской низменности и протягивавшегося отсюда через Румынию и бассейн Чёрного моря, по обе стороны Кавказского кряжа, в область Каспия. Море это, фауна которого указывает на пониженную солёность, находилось в ограниченном соединении с океаном и накануне плиоценовой эпохи распалось на отдельные замкнутые бассейны, один из которых, по-видимому, расположен был на месте Каспия».
Всё началось, когда Сарматское море (которое тянулось чуть ли не от Балхаша – до верховий Дуная), переполненное талыми ледниковыми водами текущих с севера рек, примерно 10—8 миллионов лет назад прорубило своё «окно в Европу». Через Босфор и Дарданеллы соединилось со Средиземноморьем, получив выход в Мировой океан. Это привело к резкому падению уровня гигантского замкнутого водоёма и его распаду. Но, что любопытно, ещё несколько миллионов лет Каспий продолжал мирно сосуществовать с Чёрным морем, составляя вместе с ним большой водный бассейн.
Однако в конце концов молодой Кавказ подрос настолько, что разъединил первобытное море пополам. Вот тогда-то, где-то примерно 6,5 миллиона лет назад, и началась самостоятельная жизнь нашего Каспия.
Поначалу, пока Волга, главный попечитель и донор, была ещё в силах, полноводным оставался и Каспий. Однако Ледник иссяк, и основная водная артерия Восточной Европы больше не могла диктовать условия более могучему природному агенту – солнцу. Начался процесс постепенного выпаривания воды из моря, оставшегося таковым только по воспоминанию. Уходила вода, наступали берега, падал уровень.
Когда впервые, в 1882 году, были проведены инструментальные измерения уровня Каспия, то оказалось, что он лежит на 25,2 м ниже уровня Мирового океана. Более того – имеет тенденцию к дальнейшему высыханию. Когда в 1977 году уровень упал до —29,0 м, озабоченная общественность спешно начала создавать комитеты и фонды для «спасения Каспия», которому немедленно предрекли судьбу Арала. Однако уже с 1978 года вода моря-озера вновь начала наступать на берега и оказалось, что спасать особо нечего.