– Да-да, идите отсюда пева́ки, горланьте в своих тавернах и не вылазьте оттуда! – кричал Толстяк вслед уходящим менестрелям. – Улицы созданы для настоящих артистов! Ха-ха-ха!
– Ты что, шутом гороховым себя возомнил? – недовольно проворчал высокий мужчина, идущий позади толстяка. Тот никак не ответил на его слова и продолжил заливаться смехом, привлекая к себе все больше и больше внимания. – Уймись, дурень, – прошипел мужчина и ударил толстяка по затылку.
– Ай! – вскрикнул толстяк и тут же поник духом, прижав несколько своих подбородков к груди. – Вечно ты, дед, не даешь нам повеселиться…
Группа резко остановилась, когда юноша, шедший впереди, развернулся к остальным. Его лицо скрывала белая маска с красными линиями, тянущимися от уголков рта к глазам, а в центре лба сверкал розовый самоцвет. Юноша, смахнув дорожную пыль с лацканов, поправил ярко-красный пиджак, затем запустил руку в свои лохматые каштановые волосы, будто нарочно взъерошив их еще сильнее, и после этого он спокойно сказал:
– Не волнуйся, Толстяк, мы здесь именно за этим. Ну а теперь…
Юноша в маске откашлялся, а затем обратился ко всем остальным:
– Готовьтесь к представлению!
Розовый самоцвет засиял, и юноша снял с себя маску. На его месте появилась прелестная девушка в тугом корсете, пышной юбке и с грудью навыкат. Она отбросила длинные золотистые локоны назад и, расталкивая людей на своем пути, растворилась в бесконечной толпе.
– П-Пройдоха, с–с-стой!!! – Тягучка потянулась вслед за девушкой, но опустила руку, когда Пройдоха скрылся среди людей.
– Действуем согласно плану. Готовьте камни и двигайтесь к сцене. Если Пройдоха в очередной раз не попадет в беду, охрана нас не побеспокоит. Но это, конечно, в лучшем случае…
– Что ж, Мастер, с остальным мы справимся сами! – Толстяк хлопнул мужчину по спине и широко улыбнулся. – Вы тут это, где-нибудь в сторонке побудьте, а мы пройдемся по периметру и поищем пути отхода. Ну, на всякий случай!
– Ох уж эти дети… – выдохнул Мастер и устало потер лицо рукой. – Я все никак понять не могу, у вас там что, самоцвет в заднице застрял?! Мы же заранее обговаривали план – в случае чего бежим через старые сточные каналы! Сейчас то вы куда собрались?!
Не успел Мастер опомниться, как все его подопечные исчезли. Мужчина постепенно начал краснеть, образуя вокруг себя маленькие огненные искорки. Он сжал кулаки с такой силой, что руки задрожали, затем сделал глубокий вдох и с выдохом расслабил кисти. Кожа вернула свой прежний смуглый цвет, а искры исчезли. Мастер огляделся по сторонам, дабы убедиться, что этого никто не заметил.
Но все были увлечены предстоящим праздником: улицы столицы Диамантум оживали с каждым часом, то здесь, то там слышались крики торговцев, съехавшихся со всего королевства, песни гуляк и музыка уличных менестрелей. В воздухе витали ароматы свежевыпеченного хлеба и жареного мяса, перемешиваясь с тонкими нотками свежих цветов, украшающих по традиции каждый дом в городе.
Но что-то тревожное витало в воздухе. Пройдоха почувствовал это еще до того, как заметил странные перешептывания среди стражи. Он пытался подобраться как можно ближе к ним, чтобы подслушать их разговоры. Юноше едва удалось расслышать что-то про королеву, как в один момент его унесла толпа, движущаяся как косяк рыбы при быстром течении. Туда-сюда, то вправо, то влево – и вот Пройдоха уже оказался в центре толпы, откуда ему теперь было не выбраться. Он пытался расталкивать людей, пробовал протиснуться через них, но в ответ получал лишь завистливые взгляды от женщин и их злобные комментарии о неподобающем виде, а от мужчин – кучу комплиментов и рук, пытающихся прикоснуться к груди и бедрам.
Маскировка или, как называл ее Пройдоха, – «Вторая кожа», работала отлично. Даже слишком.
«Стоило использовать другое обличье, пока я не добрался до стражи. Теперь я не смогу уйти незамеченным, в такой огромной толпе не перевоплотишься…» – подумал Пройдоха, продолжая двигаться в ритм с толпой. Один неверный шаг и его могли затоптать тысячи ног. Такая смерть не прельщала, поэтому он поддался потоку людей и двигался вместе с ним.
Тем временем Тягучка и Толстяк обошли все ближайшие переулки и вернулись к Мастеру, который как раз стоял недалеко от сцены на главной площади.
– Ну что, М-Мастер, к-как обстанов-вочка? – Тягучка улыбнулась мужчине, но улыбка быстро сошла с ее лица, когда он кинул на нее злобный взгляд.
Мастер все еще был недоволен их самовольным уходом, но такое было не впервые, поэтому он решил опустить эту тему и сосредоточиться на более важных, по его мнению, вещах:
– Видите, дети, вот это они считают смешным. Фрэдэ Йимз, ранее известный как превосходный артист, теперь жонглирует яйцами на главной сцене королевства. А еще этот нелепый грим и одежда… Мерзость.
– Ха-ха, дедуля, а мы разве чем-то отличаемся? Посмотри