Мои руки тянутся к книге. Колеблюсь лишь мгновение, но понимаю, что что-то внутри меня уже знает, что именно я должна это сделать. Лёд на обложке крошится под моими пальцами, словно хрупкая скорлупа, и я открываю книгу. На её страницах сначала ничего не видно – лишь гладкая, словно отполированная, поверхность, отражающая слабый свет. Но, как и карта ранее, книга начинает проявлять свой скрытый ото всех текст. Линии возникают медленно, болезненно, как будто сама магия выцарапывает их из острых лап пустоты.
Первый текст, что я вижу, восхваляет Снежную Королеву. Её мощь, её мудрость, её правление, казавшееся вечным. Кажется будто что-то подобное уже было мною прочитано совсем недавно. Неважно. Это место судя по всему хранит множество книг о королеве. Я читаю о её победах, её магии, которая соединяла замок с окружающим миром, о её влиянии, простиравшемся дальше любых горизонтов. Но затем тон повествования начинает меняться. Линии слов становятся резче, текст обрывается и вновь появляется. «Её свет угас…» – читаю я вслух, голос мой звучит чуждо в этой комнате. – «Замок стал её гробницей. Всё, что осталось, – это пустая оболочка… Тьма забрала её».
Слова обжигают меня холодом, а руки начинают дрожать сильнее. Снежная Королева… погибла? Но тогда что поддерживает этот замок? И почему он выглядит таким живым, даже если одновременно с этим распадается на части?
Как будто в ответ на мои мысли шкатулка внезапно открывается с лёгким щелчком. Я вздрагиваю и отшатываюсь на шаг назад, прежде чем все же решаю заглянуть внутрь. Там, на бархатной подложке, лежит миниатюрная фигурка. Это изваяние Королевы – такое крошечное, хрупкое, но невероятно детализированное. Ледяное платье, изящные черты лица, корона, сияющая голубым светом. Она кажется такой живой, но в то же время я чувствую её хрупкость, как чувствую лед под ногами, готовый треснуть от любого неверного движения.
Я протягиваю руку, чтобы коснуться фигурки, но прежде чем пальцы успевают её коснуться, замечаю, что она начала таять. Вода стекает с неё, капля за каплей, исчезая, как мираж. Мелодия из шкатулки возобновляется, но теперь она звучит грустно, почти траурно. Я застываю, наблюдая за тем, как образ Королевы растворяется, словно её смерть происходит прямо на моих глазах.
Моё дыхание сбивается. Я чувствую, как паника вновь накатывает волнами. Если Королевы больше нет, то кто или что продолжает поддерживать это место? Или замок пытается… заменить её? Я не могу избавиться от этой мысли, которая прочно оседает в моей голове. Может быть, именно поэтому я здесь? Не случайно, а потому что замок ищет новую хозяйку?
– Это… неправильно, – шепчу я, глядя на то место, где только что стояла шкатулка. Лёд начинает покрывать её поверхность, запечатывая её вновь. Словно она никогда не открывалась.
Я поднимаю взгляд на книгу, но страницы снова пусты. Они больше не пульсируют светом, не открывают своих секретов. Комната