– Тебе не стоит этого видеть, – Арка поднялась с колен и быстро, почти скачком, приблизилась к девушке. Женщина повернула Арель за плечо и повела к выходу. Её руки показались неестественно горячими, даже обжигающими, по сравнению с ледяным ночным воздухом. Выбравшись во двор, Арка твёрдым голосом, отдалённо напоминающим голос её мужа, заявила во всеуслышание. – Сёстры! Расходимся, нечего тут стоять и мёрзнуть. Разберёмся с этим поутру! Да, плохое случилось, но это вполне могло случиться…
– Так что же произошло? – раздался дрожащий голос откуда-то из толпы. Женщины смотрели на вышедших из сарая с мольбой. Они надеялись услышать от них хоть какие-то подробности.
– Волки… – отрезала Арка. – Поэтому расходитесь по домам и крепче запирайте двери, снаружи теперь не безопасно. Ну, пошли, пошли!
Арка жестами стала разгонять односельчан, а когда все торопливо покинули злосчастный двор, обратилась к Артаниель.
– Арель, где Дия? – её голос требовательный, но разбавленный нотками волнения, заставил девушку вздрогнуть.
– Так она ушла с неделю назад, – пробормотала Артаниель, не понимая, к чему был задан этот вопрос.
– Хорошо, послушай, с сегодняшнего дня ты будешь жить в моём доме. Это не обсуждается. Сходи, забери необходимые вещи и быстро назад. Ты меня поняла? И что это? – Арка подняла руку девушки, так чтобы разглядеть нож, который Арель всё это время держала в руке. Артаниель неожиданно вспомнила, что забыла оставить его дома. – Зачем тебе это? Во всяком случае, держи его всегда при себе, мало ли что теперь может случиться…
Артаниель со всех ног бросилась домой. Арка говорила убедительно на счёт волков, но что-то подсказывало: дело явно не в диких животных.
В деревню и раньше наведывались стаи хищников. Тогда жертвами становились в основном куры да козы. Но кто стал жертвой на этот раз? Арка явно это скрывала. А Ирельда? Её Арель знала всю свою жизнь и точно могла сказать, что она не стала бы убиваться из-за какой-нибудь козы или собаки. Корова и лошади не рассматривались: они в этом сарае не поместились бы. Оставался только кто-то из людей…
И эта мысль заставила Арель поёжиться. Она бессильно отмахивалась от этого вывода. Все усилия напоминали попытки вычерпать воду из реки: сколько бы она не пыталась, вода всё равно возвращалась обратно. И от этого становилось неуютно, страшно и жутко. Едва заметная дрожь обхватила девушку.
Вцепившись в нож, будто оружие придавало хоть толику мужества, Артаниель подходила к крыльцу своего дома. Внезапный треск хвороста, донёсшийся откуда-то со стороны непроглядной лесной темноты, заставил девушку подпрыгнуть на месте и направить лезвие в сторону звука. Волки? Стрекотание