Личность основателя буддизма овеяна многими мифами и легендами, так что долгое время в европейской науке не было единого мнения, считать ли Сиддхартху Гаутаму реальным историческим лицом или же вымышленным культурным героем и легендарным персонажем. Сегодня большинство исследователей считают, что такой человек все же существовал на самом деле. Тем не менее в научном сообществе до сих пор нет согласия относительно времени жизни Будды3. В западной исторической науке утвердилось представление о том, что основатель Буддхадхармы окончил свой земной путь в 486 году до н. э. И поскольку считается, что он прожил 80 лет, то, соответственно, годом его рождения нужно считать 566 год до н. э. Однако по иной, довольно распространённой версии, даты жизни Будды 624—544 годы до н.э.
Однозначно принимается всеми только верхняя условно допустимая граница жизни Будды: очевидно, что основатель учения умер ранее 20-х годов IV века до н.э., когда состоялся индийский поход Александра Македонского. Проблема датировки жизни Будды осложняется ещё и тем, что письменные источники, свидетельствующие о Сиддхартхе Гаутаме, на века отстоят от любого из предполагаемых периодов его жизни.
Неверно называть Будду центральным божеством буддизма. В этом главная особенность этой религии: в ней вообще отсутствует бог или боги, равно как и объекты поклонения. Будда – лишь основатель учения, показавший людям путь к просветлению. И хотя он пользуется огромным уважением, но он не является объектом молитвы. Главное – следовать его учению и завещанным им принципам. Скажем больше: любой человек может стать Буддой. Формально, для этого нужно лишь достичь того самого просветления, духовного пробуждения и осознания. Будда – не имя, а скорее состояние.
В буддизме также отсутствует центральный текст, в отличие от иудаизма (Тора), христианства (Библия), ислама (Коран) и некоторых других религий. Впрочем, имеются священные тексты, в которых собраны учения буддизма, но они довольно сильно различаются. Нет в буддизме также церквей и священнослужителей в привычном понимании слова. Однако есть храмы, монастыри и монахи. В России буддийские храмы обычно именуют дацанами. Но в мире есть и другие типы храмовых построек буддистов: пагоды, вихары, ступы и т. д.
Зародившись в Индии 2,5 тыс. лет назад, буддизм распространился в Китае, Юго-Восточной Азии, а затем и в других странах. Всего в мире насчитывается 520 млн последователей буддизма, из них примерно 900 тыс. проживает в России. Буддизм имеет разные школы и направления. Но на сегодня выделяют два ключевых направления: тхеравада («школа старейшин») и махаяна («великая колесница»). Первое распространено в Камбодже, Лаосе, Таиланде, Шри-Ланке, второе – в Китае, Корее, Японии, Малайзии, Непале, Бутане и Вьетнаме.
Суть