– Здесь только на себя надеяться надо! А не на других! Ладно, покажу что смогу. Пошли уже!
– Погоди, а инструктаж? Все эти «идем в ногу, вертим головами, обо всем докладываем».
– Не в ногу, а след в след! Я вам скажу, как безопасные места минуем. Так что идите спокойно, не дергайтесь и не палите во что не надо.
– А если что надо будет? Палить?
– Да, тогда палить. И еще: меня не трогать, не доставать, не спрашивать и вообще не обращаться, поняли?
– Погоди, вдруг попадется что-то необычное! Как тогда? – опешил Егор.
– Тогда крикнешь ему, а я услышу. Все, кошка сдохла, хвост облез…
– Чего? – не понял новичок. Рыбак замахал на него руками и развернул лицом к удаляющемуся Нежити. Новичок послушно пошел следом. Коротышка тревожно обернулся, но не заметил вокруг ничего подозрительного. Он передернул плечами и засеменил за спутниками.
Шли недолго. На околице деревни, в которой еще дымился сгоревший дом, сталкер остановился и многозначительно посмотрел на подопечных.
– Что? – забеспокоился новичок. – Пропустили чего? Аномалию не заметили?
Парень озирался в поисках признаков какой-нибудь подлянки, но вокруг не наблюдалось ничего необычного.
– Рядом мой тайник, – многозначительно сказал Нежить. – Не подглядывайте, сейчас вернусь.
Новоиспеченный проводник исчез за кустами. Егор возмущенно фыркнул.
– Он точно больной! Стою как дурак, осматриваю каждый сантиметр вокруг, а оказывается, дело в том, что у него, видите ли, схрон тут!
– Тайник.
– Ну тайник! Слушай, пойду я позырю, что за тайник такой.
– Ты обалдел? Стой тут! Нежить взялся нас довести до сталкерской базы, не надо вести себя нечестно!
– По-моему, обалдел ты! Это не ради чужого барахла! Интересно же, в каких местах опытные бродяги схроны делают. Тьфу, тайники! Что внутри – меня не интересует!
Из-за кустов выглянуло лицо сталкера. Егор вздрогнул и стушевался.
– О, уже все? Идем дальше? – проблеял он.
Нежить снова исчез. Секунды бежали, бродяга не выходил.
– Это… это что? Он все время стоял там и выжидал, пойдем мы за ним или сдержим слово? – Новичок ошарашенно глядел на Рыбака. Тот пожал плечами и отвернулся. – Капец, точно ненормальный!
– Оставь такие мысли при себе. Егор, он нам нужен, а мы ему – нет. Поэтому будем делать то, что он говорит. И угадай, что мы делать не будем?
– Да понял я, понял! Исправлюсь!
– Ты как маленький.
Возмущенную тираду прервал громкий хруст веток. Из зарослей вышла фигура, облаченная во все тот же «Зоноход», но теперь на голове у сталкера находился зеркальный шлем, от него за спину уходил гофрированный шланг, подключенный к баллонам с кислородом.
Полный комплект смотрелся куда солиднее, и напарники замерли, рассматривая недоступное им великолепие. Рыбак поймал свое отражение в сияющем забрале, хлопнул ладонью по лбу и полез в рюкзак за забытым из-за всех треволнений респиратором.
Над