Утром в среду в центральном офисе Хейнвулльской полиции кипела жизнь. Трещали печатные машинки, непрерывно выдавая строки официальных документов, раздавался звон телефонов, а посетители и сотрудники вели оживлённые беседы. Пахло чернилами и свежесваренным кофе, который разносили по кабинетам молодые полицейские, стараясь не расплескать драгоценный напиток.
Секретарь главного инспектора Джеймса Коллинза мистер Баллард, всю жизнь мечтавший заниматься поимкой преступников, а не бумажной работой, усердно заполнял документы и методично оформлял отчёты.
В потоке умственной деятельности он и не заметил, как двери офиса открылись и внутрь вошла молодая девушка. Она подошла к стойке.
– Доброе утро, – вежливо произнесла она.
Мистер Баллард вздрогнул от неожиданности и, оторвавшись от работы, поднял глаза.
– Доброе утро, мисс. Чем могу быть вам полезен? – спросил он, стараясь скрыть своё недовольство тем, что его отвлекли.
– Не могли бы вы мне подсказать, инспектор Коллинз на месте?
Секретарь оценивающе посмотрел на девушку.
– Это личная встреча? – с интересом осведомился он.
– Нет, это по работе, – твёрдо ответила девушка. – У нас назначено интервью. Думаю, я записана у вас. Элен О’Делл, – не дожидаясь вопроса добавила она.
Стоило ей назвать имя, мистер Баллард сразу понял, кто это. Имя девушки было Хелен О’Делл, но больше она, конечно, была известна под именем «Элен О’Делл». Она работала журналисткой в одной из газет Лондона и писала статьи на разные темы. Чаще всего это были журналисткие расследования.
Мистеру Балларду мисс О’Делл не очень льстила, как, впрочем, и остальные журналисты. В большинстве случаев их куда больше интересовали сенсации, а не правда, и ради них они были готовы пренебречь широким спектром общественных норм. К тому же, случись в городе что-то, настырные репортёры, которым не удавалось прорваться к инспектору, цеплялись к нему – мистеру Балларду, будто он и вправду знал больше, чем они.
– А-а, журналистка, – с неохотой сказал секретарь. – Понятно… Вот уж не хватало… – добавил он себе под нос, склонив голову.
«И что её сюда принесло? Будто других дел у неё нет… Опять будет что-то про нас писать?», – думал он.
Элен скрестила руки на груди и посмотрела на секретаря в упор. Уж что-что, а плохим слухом она не страдала. Мужчина опомнился и быстро произнёс:
– Нет, мисс, в смысле… – замешкался он.
– Так где мистер Коллинз? – сменила тему Элен.
– Его нет. Он… отлучился, – сказал мистер Баллард.
– Отлучился? Куда же он делся? – удивлённо спросила Элен.
– М-м… – замялся секретарь. – Думаю, я не имею права о таком говорить. Но, мисс, я уверен, что мистер Коллинз скоро вернётся! Я могу передать ему ваше сообщение, – он оглядел стол, ища ненужный лист.
Элен задумчиво посмотрела на часы. По её воспоминаниям, должно было случиться что-то из ряда вон, что заставило бы Джеймса Коллинза – одного из самых пунктуальных