Если бы только папы Цимские знали, кому потакают…
Множеством легенд окутано имя лазаритов. Правдивыми, в основном. Но сколько бы народ ни болтал, так до чистейшей истины и не добрался: это закрытый орден, который воспитывает своих рыцарей с малолетства.
Даже на Западе знают, что для Ордена Лазаря Нетленного жизнь неверных не представляет никакой ценности.
Силой, мягкой или жесткой, рыцари подчиняют своей воле целые поселения. Своей, а не воле Церкви Равновесия.
Расхищают и жгут чужие святыни. Завозят предприимчивых переселенцев с Запада, чтобы укоренить истинную веру на Востоке. Местное население – сгоняют в кучу для тяжелых поденных работ на благо ордена под палящим, голодным солнцем Пустыни.
Все это – не более, чем ширма, за которой скрывается горькая правда. Такая, какую не выпытаешь у лазарита даже под многочасовыми пытками. Причем в истинное положение вещей был посвящен каждый рыцарь ордена. Жаклин Азема – в том числе.
Её заслуги перед образом Лазаря Нетленного заметил сам великий магистр.
И это притом, что хоть сколько-нибудь значимую позицию девушка не занимала: у нее в подчинении едва ли набралось бы свыше двадцати человек. Тем не менее, гроссмейстер желал её видеть: отправил приглашение – великая честь, которой удостаивались, на памяти Жаклин, единицы.
Она как раз возвращалась из Занжера, оставляя за собой сотни опаленных крестов с развешенными неверными. Такова плата за неповиновение местных. Но в конце концов, хлыст ужаса возымел прок: люди бросали идолов, которым кланялись поколениями.
Чем меньше верующих вокруг них, тем слабее ложные образы.
Чем больше неофитов потянется к единственной настоящей религии, тем ближе ее победа над вселенским мракобесием.
«Мы живем аскезой, – размышляла Азема, готовясь ко встрече с гроссмейстером. – Если меня намереваются возблагодарить за службу, то уж точно не мирскими благами. Грехи мирян чужды нам, и потому орден им никак не потакает. Значит, меня просто… заметят. Признают. И, вероятно, дадут поручение, до которого я, наконец, доросла».
Тем лучше. Жаклин попросту не знала устали в служении лазариткой. Ордену она обязана жизнью – и потому видела смысл своего существования лишь в услужении. Добровольном, но не слепом. Избранный ею путь был таков – чтобы Лазарь Нетленный жил и здравствовал, а власть его расползалась по всему нечестивому Востоку.
Гроссмейстера видел воочию мало кто. Но каждый знал: заставлять его ждать не стоит. Поэтому Жаклин, уже получив приглашение по дороге в прибрежную крепость лазаритов, въезжала в ворота с точным осознанием, куда отправиться в первую очередь.
Замок Иродуэр был не первым и последним в Гастете, который был возведен лазаритами на костях сарацин. Однако именно он, вдающийся в неприступный морской мыс, представлял для ордена первостепенное значение. Не столько из-за личного выбора великого магистра, сколько близости к Равновесному