Занялись бы монстром и тамошние бойцы, но они, в первую очередь, – морские волки. Специализируется на нечисти и чудовищах, которые выходят из большой воды.
Йенс помнил тот контракт. Группа потеряла одного человека в зубах существа по одной единственной причине: у них имелся детально описанный сценарий охоты, взятый из мануалов Священной Инквизиции персекуторам. А в противном случае, лечь костьми могли все отправленные бойцы. Крёгер – в том числе.
Тут егерь был один. И полагаться мог только на себя.
На худой конец, на свои знания о монстре.
«Вспоминай. Вспоминай!» – истязал себя Йенс. Наполовину он уже разуверился, что боя можно избежать. Его волчий слух зацепил едва уловимое копошение, шедшее отовсюду. И это вовсе не пауки засуетились. Это оно.
Языческие племена Запада очень мало знали о мире вокруг себя. Однако магическое мышление присутствовало и у них. Ссылаясь на мистическое, варвары многое успели истолковать неправильно. Так, совершенно не нарочно, своим больным воображением они породили немало гнусных тварей. Ведь Серость чутка что к мыслям, что ко снам людей. А уж к массовой истерии дикарей с узким кругозором…
Ровно также появился и драделокк. Пришедший в явь из ночных кошмаров первых племен Туманного Архипелага. Изначально мертвый или условно живой элемент дикой природы, обретший разум, плоть и голод.
Велаты называли его злым духом, что подстерегает нечестивых путников среди лесных чащоб и горных вершин. Лишь Священная Инквизиция веками позже установила: может, это и злой дух, раз является из Серости, но ему совершенно нет дела, кого пожирать. Ибо главное – пожирать, да побольше.
Так или иначе, нечто магическое в чудовище все-таки присутствовало.
По тем или иным причинам, случайным или намеренным и гипнотическим, жертва всегда сама приходила к драделокку. Прям как насекомое, попадающее в сети к пауку.
Матушка с отцом девчонки, вероятно, – туда же. И егерь сейчас – тоже.
Недаром Альдред Флэй, как всякий нирен, так боялся встречи с ним. Хотя сам лично ни разу не видел – это легенда шла впереди монстра. Благо для Киафа Снов, драделокк охотился в совершенно иной стороне. И попался ему Йенс Крёгер.
Как оголодавший, беспризорный ребенок, сманенный сладким рулетом в переулок.
Звук, одновременно напоминающий стрекот шершня, дятлов труд и шипение рыси, больно оцарапал слух. Доносился же он откуда-то сверху. Над головой егеря. Это не могла быть галлюцинация. Наземь рядом с Йенсом то и дело плюхались мутные, черноватые капли – не то слюни, не то слизь.
Пуча глаза в отвращении и антиципации ужаса, Крёгер повел взгляд вверх. Лупару – вслед затем. Разумеется, драделокк не дал бы ему так просто уйти. А ведь до края лесозащитной