– Ты чего мелишь? Зачем нам соболиный мех? Где ты видела…
Тузик хотел было дать достойный отпор Салтычихе, но его опередил Артур.
– Все это смахивает на мыльный пузырь. Откуда же ты знаешь? Почему об этом никто никогда не слышал? – спросил парень с сомнением в голосе.
– Вот именно, откуда ты знаешь?– возмущенно повторил пёс, сверля недобрыми взглядом птицу.
– Один, скажем, не умный, может задать столько вопросов, на которые не смогут ответить даже сто мудрецов, – изрекла ворона невозмутимо. – Лопни мой глаз, откуда же мне знать, почему я знаю? Знаю и точка!
– Очень даже железная логика. Чисто женская, – ответил парень разочарованно.
– Дорогой, – Алсу взяла руку парня, – еще десять минут назад ты не смог бы даже представить, что животные заговорят на человеческом языке. Правильно? Тогда почему сомневаешься в правдивости слов птицы? Что, если это правда?! Тогда я смогу вылечиться. Ты понимаешь это?
– Серая бестия не врет, – послышался рядом грубый гортанный голос. – Да, женщина, Озеро жизни излечит твой недуг…
От неожиданности все присутствующие остолбенели.
– Кто это? – прошептала Алсу, с испугом оглядываясь назад.
У кустарника стояло большого роста мохнатое существо, очень похожее по телосложению на человека. Увидев его, Артур снова схватил в руки топор.
– Не подходи, – закричал парень, шагнув навстречу незнакомцу, – зарублю!
– Я не причиню вам зла, – ответил тот, не сходя с места.
Серая ворона выпрыгнула из рук Алсу и замахала от волнения крыльями.
– Не бойтесь, – закричала она, – лопни мой глаз, это же албасты, хранитель Озера жизни! Здравствуй, волосатый. Сколько же лет мы с тобой не встречались?
– Уже прошло тридцать девять лет, если ты забыла, – существо сделало наподобие улыбки. – Уж я тебя запомнил. Как твое здоровье?
– Все было прекрасно, пока вот этот усатый хулиган не повредил мое крыло, чтоб его хвост блохи сожрали, – ответила Салтычиха весело. – Не думала, что ты еще…
Она запнулась, подбирая нужное слово.
– Живой, живой, – отозвался албасты, осторожно делая шаг навстречу. – И ты оказалась живучей, Серая бестия. Как я понял из подслушанного мною разговора, этих людей и животных ты сюда не приглашала. Зачем сама вернулась? Запамятовала, чем это тебе грозит?
– Разве не видишь, волосатик, я искалечена! Клянусь своим пером, меня чуть не съели мои сородичи, когда увидели кровь на крыле. О, они это любят, чтоб их клювы стали восковыми! Еле спаслась. По их милости до вечера пряталась вместе с голодными крысами в разрушенной ферме. Увидела Луну, и, понимаешь, что-то случилось с моей памятью. Вдруг я вспомнила об Озере жизни, о тебе… Как только стемнело, осторожно покинула коровник. У Желтой реки встретила своих. Албасты, милый ты мой лопоухий, пусти нас к озеру. Клянусь своим пером, буду денно и нощно молиться за тебя.
Хозяин