– А зачем из-за неё воевать? – не поняла Фрида.
– Хрен его знает, сам не уверен, но на Земле все постоянно из-за неё воюют.
В каюте повисла тишина.
– …из-за чёрной жижи? – пробормотала Лорна. – Больные ублюдки.
– Ага, а сами-то лучше, что ли? – возмутился я. – Если ваши страшные злые враги воюют не за что-то из этого, то за что тогда?
Я посмотрел на Прайда; тот стушевался, разведя лапами.
– Что? Я дальнобойщик, простой и мирный! Я всей этой политикой не интересуюсь, от воюющих секторов стараюсь держаться подальше. Ну… старался до сих пор.
– Я тоже без понятия, – помотала головой Лорна. – Я учёный, мне некогда обо всём подряд думать. Знаю, что воюют, а за что и почему… эта хрень уже пять тысяч лет тянется, кто там упомнит.
– Ну и с чего вы тогда взяли, что они воюют не за нефть? – рассудил я.
– Чушь, – едко хмыкнула Фрида. – Они воюют за своё чувство прекрасного.
Мы все уставились на неё.
– Чего-чего? – не понял я.
– Может быть, чёрная жижа – не худшая из причин? – пробормотала Лорна.
– Ты же сам сказал, ну! – продолжила Фрида. – Это чужая Ветвь! Ты когда-нибудь задумывался, как выглядят гуманоиды с точки зрения совершенно чуждых нам существ?
– Ну… странно, наверное, – согласился я.
– Странно? Мы для них омерзительны, их мутит с одного нашего вида! – выдохнула принцесса. – Они считают, что у них идеальное чувство прекрасного, а то, что туда не вписывается, должно быть… исправлено.
Повисла пауза.
– Есть две группы, – продолжала Фрида. – Одни переделывают себя самих, стараясь стать всем-и-сразу, а других видов используют как доноров. Но это ещё так, пустяки; вторые гораздо хуже. Они редактируют наш геном, превращая людей в такое, что…
Она замолчала; все заинтригованно уставились на неё.
– Какое? – уточнил я.
– А чёрт его знает, – призналась она. – Я ни разу не видела, что у них получается. Но… видела, как мутило мать и отца, когда они смотрели.
Я скрестил руки на груди.
– Ладно, блин, колись. Раз уж ты у нас особа императорской крови, то должна разбираться в политике и войне. Давай, устрой нам ликбез!
Прайд и Лорна согласно закивали.
– Уверены? – кисло поморщилась Фрида. – Меня, конечно, натаскивали по всему этому, но я что-то забыла, что-то пропустила мимо ушей, да и рассказчица из меня так себе…
– Ну, знаешь, – я пожал плечами. – Лучше что-то чем ничего.
– Пойду принесу поп-корна, – заметил Прайд. – Со вкусом космокрабов.
Фрида неодобрительно покосилась на него, закатила глаза, а затем выдохнула.
– Ладно. Чёрт с вами, слушайте. В общем, суть тут в чём. Всё началось где-то с пять тысяч лет тому назад…
* * *
Робот-пылесос монотонно жужжал по полу, подбирая рассыпанный поп-корн. Прайда неумолимо клонило в сон; ещё немного, и понадобится вставить спичка в глаза, чтобы они не слипались.