Какой ещё претендент Битвы так бы поступил?
Наверное, при других обстоятельствах они могли бы стать друзьями. Впрочем, они ведь ещё могут. Главное – найти способ…
– Папа, папа! А мы знаем, кто ты! – дети забежали в капитанскую рубку. – Ты е*учий эльф!!
– Че… чего? – опешил Глаунделл.
– Е*учий эльф! Так командир сказал! – покивали дети. – Папа, папа, а когда мы полетим в бордель?
Что… как… у Глаунделла потемнело в глазах; он схватился за панель, едва не падая.
– «Розовая Чума», идиот!!! – взвыл он. – Клянусь, я тебя прикончу!!
Глава 4
Имидж – вот то, что по-настоящему важно. Дед не упускал случая повторить мне эту вечную истину. Смени мятую домашнюю одежду на красивый костюм с галстуком, и вот ты уже другой человек. Возьми в руки стальную арматуру, и вот тебя уже уважают все во дворе. Так, по крайней мере, он утверждал.
Ну, после увлекательных приключений в джунглях я был полностью спокоен за свой имидж. Даже команда наконец-то поняла и оценила, с кем вместе им выпала честь путешествовать!
– Карлики, – пробасил Прайд, – это грёбаные монстры, хуже пантер. Они маленькие, но сильные. Когда я увидел там карликов, то подумал, всё, ты не жилец…
– А особенно в этих джунглях, – закивала Лорна. – Кто бы вообще мог подумать, что ты умеешь выживать в диких условиях?
– Ха, – довольно хмыкнул я. – Выживать? Да я только этим и занимаюсь с тех пор, как стал участником Императорской Битвы. Можно подумать, это что-то сложное!
– …сложное? – Фрида поглядела на меня; во взгляде отчётливо читался нервный испуг. – Смотря где. Мы вот-вот пересечём линию фронта и окажемся в чёртовом пекле войны. Может, будешь уже немного посерьёзнее?
– Да ты боишься, – заметил я.
– Боюсь? – отрезала она. – Нет, придурок! Я просто объясняю тебе реальность! Думаешь, так просто будет найти мою мать, добраться до неё?..
– После того, через что мы уже прошли? – я деланно задумался на пару секунд. – Думаю… да.
Лорна и Прайд согласно закивали; Фрида лишь накрыла ладонью лицо.
– Ты безнадёжен. Вы все безнадёжны. Это вопрос нашей жизни и смерти, вы можете быть хоть немного серьёзнее?
– Кто в Императорской Битве участвовал, того какой-то войной не напугать, – справедливо рассудил я. – Подумай сама! Это же, чёрт побери, гениально – прятаться от Битвы на войне! Ни один другой участник-претендент туда попросту не сунется…
– Вот именно, – Фрида уставилась на меня в упор. – По-твоему, просто так? Бойцы, привыкшие убивать и рисковать собой, не суются туда – думаешь, из простой трусости? Считаешь, что война – это драки с карликами по джунглям или гладиаторские бои на арене? Может, за это время ты поднатаскался в отдельных схватках, но ты нихера не знаешь, что такое война.
– Да брось, – возразил я. – Я же всё видел своими глазами.
– Что? – не поняла Фрида.
– Ну…
Я отодвинул от себя кружку с кофе; мой взгляд уставился между собеседников,