– Держите их на расстоянии! – приказывал Александр, сражаясь бок о бок с Ксенией. – Не подпускайте слишком близко!
Схватка длилась, казалось, вечность, но в какой-то момент существо, которое Александр посчитал мёртвым, вдруг издало пронзительный крик и, содрогаясь, приняло другую форму. Оно превратилось в массивную тень с несколькими головами, и из каждой пасти вырвался поток тьмы, целясь в Александра и его соратников.
– Отступаем! – закричал Александр, но было уже поздно.
Один из воинов упал, его тело мгновенно обескровилось, а кожа приобрела сероватый оттенок. Существо впилось в его плоть, поглощая жизненную силу. Александр бросился вперёд, его меч, окутанный магией света, вонзился в тёмную массу, но это лишь вызвало новый всплеск тьмы.
– Проклятье! – выругался он, отшатываясь. – Мы теряем их!
– Сфокусируйтесь на световой магии! – крикнул Эледриан, его голос дрожал от напряжения. – Только она может их уничтожить!
Сиверий, задыхаясь, поднял посох, и вокруг него вспыхнуло световое кольцо. Взмахнув рукой, он направил поток магической энергии на существо, и то начало извиваться в агонии, его тело трескалось и распадалось на части.
– Ещё немного! – кричал Сиверий, сжимая посох так, что его руки побелели. – Ещё чуть-чуть!
Существо завыло, его тьма стала блеклой и, наконец, растворилась в воздухе. Но едва оно исчезло, как лес вокруг них начал меняться. Деревья, казалось, ожили, их корни и ветви начали двигаться, пытаясь захватить людей.
– Это ещё не конец! – закричала Ксения, разрубая ветку, которая потянулась к её ноге. – Мы должны добраться до центра леса!
Александр, не теряя ни секунды, вновь активировал артефакт, стараясь подавить волнение. Сигнал кристалла начал биться как пульс – частые, резкие вспышки света указывали на всё более усиливающееся присутствие магии.
– За мной! – крикнул он, поднимая артефакт высоко над головой, чтобы тот осветил путь сквозь густой и опасный лес.
Они бросились вперёд, чувствуя, как воздух становится плотнее, сопротивляясь их движению. Ветви деревьев выгибались в их сторону, острые шипы кустарника поднимались с земли, словно подталкиваемые неведомой силой. Кристалл в руках Александра становился всё горячее, но он не выпускал его, сжимая пальцами, пока не почувствовал запах гари. Волны магии сотрясали пространство, будто мир вокруг них поддавался какой-то невидимой буре.
– Нам нужно найти источник, пока лес не поглотил нас окончательно! – крикнула Ксения, размахивая мечом, чтобы разрезать длинные лозы, пытавшиеся оплести их.
– Бежим вперёд! – крикнул Эледриан, его голос прерывался от удушливого воздуха и напряжения. – Я ощущаю сильнейший выброс