– Ага, – Ксанакс так углубился в книгу, что уже совсем ничего не замечал.
На протяжении пяти минут Николо разглядывал руководителя во время чтения, заметив лёгкую нервозность. Серьёзности добавляли его слегка нахмуренные брови. И так острые черты лица стали ещё более угловаты, когда Ксанакс опустился к изображению призывного круга в одной из глав манускрипта. Страницы хрустели от старости, но главный культист сжимал их без зазрения совести. И вот, когда он был доволен полученной информацией, выпрямился, позволяя чёрным локонам вновь открыть его холодный и уверенный взгляд.
Громкий хлопок напугал Николо. Вздрогнув, он понял, что с таким звуком закрылась толстая книга Культа. Ксанакс поднялся, сломал корешок и начал вырывать по странице с центра, отправляя бумагу в огненные языки.
Николо сразу же попытался выхватить книгу, но мужчина отдернул её, грозно смерив помощника строгим неморгающим взглядом:
– Руки прочь!
– Что ты делаешь?! Она единственная в своём роде!
– Вот именно, Николо. И теперь нужный ритуал есть только в моей голове. Я уже сжёг то, зачем ты ходил. Спасибо. Никому не нужно знать об этом, ты понял?
Николо накрыла волна гнева. Это случалось не так часто, ведь он – правая рука главы Культа. Он был уверен, что знал все тайны Ксанакса. Но даже это почитание иногда не в силах закрыть ему глаза на происходящее. Сейчас же он был решительно настроен заставить руководителя рассказать, что именно тот прочёл и почему сжёг страницы. Николо этого обязательно добьётся.
– Ксанакс, так не получится! Раз обратился за моей помощью, так расскажи суть. Я хочу, чтобы ты мне всё доверил.
– С этой информацией ты будешь в опасности хуже меня. Страшное знание было погребено в огне. Ты знаешь правду? Как ей всегда не терпится обнажиться в самый неподходящий момент посреди толпы зевак? Нет, этот секрет двое не сохранят.
Лёгкой рукой Ксанакс бросил листы и корешок от книги в огонь. Тот полыхал, поднимался выше по трубе и какое-то время горел красным. Николо удивился, ведь это ритуальное пламя: оно может возникнуть только при наличии талисмана или печати. Привычный огонь в Авалоне имеет пурпурный цвет.
Ксанакс совершенно не замечал, да и оттенки быстро сменились на привычные. Лишь надломленные в страхе брови Николо заставили его один раз бросить взгляд на камин и обратить его также быстро обратно.
– Где ты так поранился?
– А?.. – Николо, только сейчас понял, что всё это время Ксанакс что-то говорил ему.
– Будто на собственной щеке прокатился по земле. С тобой точно всё в порядке?
Коснувшись красных прядей, Ксанакс старательно перемешал их пальцами, путая белую чёлку культиста с остальными волосами. Так руководитель пытался разглядеть ушиб. Запах мяты, лугового клевера и дыма от костра шёл от его руки, словно поздняя весна вернулась на долину Технос13.
– Да, в полном, – пробурчал Швабб.
– Рассказывай,