– Так, – я сглотнула комок. Неужели есть надежда?
В шатре на минуту повисла пауза, и дальше заговорил уже вождь:
– Мы заключим союз с Ангорской империей, – проговорил он и поморщился, явно страдая от того, что вынужден был произнести.
Я открыла рот, но он поднял руку, останавливая меня.
– Это наложит на нас неприятные обязательства. Мы должны будем принять их деньги, разрешить их миссионерам проповедовать и строить храмы, а также ежегодно отправлять караваны с товаром. И если придется, с солдатами тоже. Но это остановит кровопролитие и спасет сотни жизней.
– Сейчас нет ничего важнее, – добавил отец.
– Старейшины согласны? – уточнила я.
– Мы это обсуждаем, но иного выбора всё равно нет, – качнул головой вождь. – Переговоры уже идут, и ты в них сыграешь важнейшую роль.
– Я? – я несколько раз моргнула.
– Чтобы скрепить союз, обе стороны обменяются подарками. А дочь вождя выйдет замуж за младшего брата императора.
Вот это новости!
– Но у вас нет дочери, – напомнила я.
– Она есть у меня, – проговорил отец и посмотрел на меня так выразительно, что я разом побледнела.
– Нет… – вырвалось у меня.
– Ниада, это единственный выход, – проговорил вождь. – Ты спасешь наш народ от уничтожения.
– Поверь, – отец накрыл мою руку своей, – это решение не далось легко. Последнее, что я хотел бы, это отдать мою девочку зверям с юга. И поэтому… – он вздохнул и бросил короткий взгляд на вождя. – У тебя есть выбор.
Я горько усмехнулась. Выбор! Какое пафосное слово. Но какой тут может быть выбор? Моя жизнь против жизни сотен людей?
– Ангорцы предлагают хорошую сделку, – сказал вождь, видя мои сомнения. – Твой будущий муж не кто попало, а член императорского дома.
– Их армия истощена, – добавил отец. – Подступает зима, у них вряд ли осталось много провизии, а чтобы удержать уже завоеванное, может просто не хватить людей. Если мы промедлим, им могут прислать подкрепления, и вот тогда ни о каком союзе уже не будет речи.
Да уж. Сначала заверили, что у меня есть выбор, а сами продолжают давить.
Я потерла лицо ладонями. Часть меня не хотела верить, что это происходит. Работая в лечебнице, я видела, что мы не побеждаем. Слишком много привозили раненых. И всё же надежда была, что каким-то волшебным образом все вдруг разрешится.
– Ты устала, – заметил отец. – Я попросил приготовить тебе палатку. Поспи. А утром поговорим.
– Спасибо, – я поднялась на ноги.
– Только помни… – начал было вождь.
– Поверьте, я помню.
Перебивать его было невежливо, но в ту минуту мне уже было нечего терять. Я знала, что никакого выбора у меня нет. Можно было не тратить время и соглашаться сразу, но внутри вдруг заклокотало от обиды. Почему я? Это из-за того, что в мою сторону никто не смотрит? Мол, сбагрим ее, и никто скучать не будет. Нет, мама будет. И хотелось надеяться, что и Алисса. А вот папа…
На