Воодушевленный, он едва ли не бегом бросился к условленному месту. Ребята прибавили шаг.
За пригорком их ждало трое всадников в длинных мешковатых рясах с капюшонами. Для жаркого аргонского лета такое одеяние выглядело излишним, но Рикки решил умерить подозрительность – у мужчин не было с собой оружия. На привязи они держали еще трёх свежих лошадей. Одну предложили им с Фэй.
– Отсюда до Нового Хаарглейда полдня пути, – пояснил один из всадников. – Ехать прямо вон по той дороге. Справа останутся руины старого города. Когда доберетесь, найдите орка Лапкритиса в трактире «Зеленый пёс», он поможет с документами. Этой частью Аргона правит Нимусхалд. Постарайтесь избегать их патрулей.
– А… – открыла было рот Фэй.
– Здесь мы простимся, Рикки Горностай, – сказал Фуэртэ. – Нам с Лаирэ нужно в другое место. Но вы с Фэй были хорошими попутчиками.
– В какое место? – по-эльфийски спросил Лаирэ. – Ты ни о чем таком не говорил.
– Я кое-что знаю о золотом бутоне, – ответил приятель. – Поедем со мной, и сам убедишься, почему надо было молчать.
– Ладно, – согласился Лаирэ и снова перешел на человеческий: – Спасибо, Рикки.
Горностай с сомнением посмотрел на него, затем на эльфа.
– Вам точно не понадобится помощь? – спросил он.
– Поверь, – бодро ответил Фуэртэ.
Они пожали друг другу руки.
– Если увижу сестру, то скажу ей…, – начал было Лаирэ.
– Не надо, – отмахнулся Рикки.
– Что ж, тогда прощайте!
Лаирэ широко улыбнулся, и в этот момент стал особенно похож на Эри.
– Надеюсь, мы еще увидимся, – ответил Горностай.
– Удачи вам, остроухие! – крикнула Фэй, забираясь в седло.
– Счастливо! – крикнул Лаирэ и вместе с Фуэртэ отправился вслед за всадниками в рясах.
Эри провела в лечебнице еще несколько дней. Она старалась держаться рядом с Розалиной, помогала ухаживать за больными и ранеными. Рук не хватало, поэтому никто не возражал, а заодно появилась возможность присмотреться к матери внимательнее.
Между тем Куро быстро шел на поправку, и Тираэль был готов выступать в любую минуту, но ничего, тем не менее, не говорил. Сам он занялся рубкой дров и прочей мужской работой, в коей не было недостатка.
Всё вроде бы шло хорошо, но вечерами, ложась спать, Эри чувствовала, как сердце сжимается от беспокойства. Она должна быть сейчас не здесь, и отношения с матерью тоже теперь не главное. Три года назад, когда она ушла из Шадер, это могло быть самым важным. Но сегодня нет. Сегодня есть дела посерьезнее, чем она и её чувства. А значит, надо трогаться в путь.
Прощаться было тяжело, но еще тяжелее было бы, раскрой она себя. Одно дело прощаться с семьёй, другое – с чужими. Только вот чужие ли они?
– Благодарим за все, – хором сказали они с Тираэлем.
– Удачи вам, ребятки, – ответила Розалина, улыбнувшись.
Хриз и Мина помахали в след.
Эри взяла на руки Куро, Тираэль открыл перед ними дверь, и они вместе