В период, на котором сосредоточено наше внимание, эллины населяли страну, вплоть до настоящего времени известную как Греция, хотя ее современные обитатели почти не имеют оснований для того, чтобы похвастаться родством с народом, жившим здесь в древности. Древние греки также создали колонии на островах архипелага и вдоль малоазиатского побережья Средиземного моря, в Крыму на Черном море, на северном побережье Африки и на юге Франции. Во многом континентальную Грецию можно сравнить с Англией. Для обеих стран характерно наличие обширного морского побережья – лишь некоторые части страны находятся на значительном удалении от моря. И в Греции, и в Англии есть горы, смягчающие климат и пробуждающие страсть к приключениям. В обоих случаях занятия большей части населения так или иначе связаны с морем, побуждающим молодых людей пересечь его бескрайние просторы, что являлось основной причиной развития торговли и колонизации отдаленных территорий. Как бы то ни было, природные особенности Греции: ее прекрасные заливы, четкие линии горных вершин, прелестные рощи и долины – сильно повлияли на людей, и колонисты, куда бы они ни отправлялись, хранили о них самые теплые воспоминания, воскрешая в своем воображении покрытый снегом Олимп, где обитали боги; очаровательную Темпейскую долину; благословенные берега Пенея; священную рощу в Дельфах; мирную Аркадию с ее сельской жизнью; широкую равнину Олимпии с бесчисленными храмами, статуями и хранилищами драгоценных даров богам; Коринф, доминирующий на море; Афины; Фивы с их древней крепостью, основанной Кадмом; Элевсину и многие другие места.
Теперь самое время приступить к более детальному анализу религиозных представлений греков и римлян, чтобы подготовить таким образом почву для описания каждого отдельного божества. Но сначала необходимо объяснить, что значит слово «мифология». Оно образовано от двух греческих слов: «мютос» – «сказание, предание», и «логос» – «слово, речь»; следовательно, дословно его можно перевести как «изложение преданий», которые в данном случае посвящены происхождению, характеру и функциям древних богов, происхождению человечества и видимого мира. Для того чтобы понять смысл этих легенд, нам в первую очередь необходимо познакомиться с условиями, в которых они были созданы, и попытаться понять, в каком состоянии находится общество на раннем этапе своего развития. Для этого можно сравнить рассказы о богах, созданные в древности другими народами – индусами и германцами. Также мы можем обратить внимание на то, как в наше время живут народы, находящиеся на сходной ступени развития. Судя по этим аналогиям, юность общества, как и отдельного человека, –