Ему повезло, Егорка был дома и колол дрова про запас. Увидел Миньку и остолбенел с колуном в руках, уставился на фуражку.
– Приняли?
– Ага! – просиял Воробей. – Знаешь какие сложные экзамены были? Я все выдержал.
Егор воткнул колун в чурбак.
– Дай посмотреть.
Он потрогал кокарду, надел фуражку на рыжую голову – и преобразился, сразу стал серьёзнее и старше. А Минька, слепня, и не замечал, как его друг повзрослел.
– Хорошая вещь, но подправить малость надо, чтобы верх лежал блинчиком, – посоветовал Егор.
– Зачем?
– Чудак, мода такая. Вот здесь надо отогнуть и вытащить обруч. Все казаки так носят.
Минька отобрал фуражку, проворчал:
– Испортишь, это не картуз… Гулять пойдём?
– Пойдём, только переоденусь.
Воробей дожидался Егорку на кухне и размышлял, что фуражка – замечательная вещь. Вот и тётя Фрося увидела его при параде, всплеснула руками и поздравила, называя на «вы», чего никогда раньше не делала.
– Батюшка-то ваш здоров?
– Здоров. Кланяться велел.
– А может, самоварчик поставить? Мигом вскипит, – засуетилась Егоркина мамка.
Минька отказался от чая, Егор как раз вышел из горницы в чистой рубашке с пуговками, причёсанный.
– Некогда чаи распивать, – сказал он, – мы на улицу, к тятьке на конюшню зайдём.
Они в самом деле заглянули к дяде Николаю на конюшню, поглядели на его лошадь-киргизку с тёмной гривой, Карюху.
– Хочешь прокатиться? – белозубо улыбнулся Егоркин тятька.
Ещё бы Минька не хотел! Дядя Николай помог ему забраться в седло. Воробей поразился, насколько сверху всё выглядит по-другому. Конюшня, двор, Егорка и казаки, чистившие лошадей, стали как будто ниже.
Дядя Коля медленно повёл Карюху, держа её под уздцы. Кожаное седло поскрипывало, и Минька воображал, что летит во весь опор с шашкой наголо и криком «ура».
Ему хотелось самому красиво и ловко спешиться, как делали казаки, но не получилось: ноги не доставали до стремян. Минька кулем свалился с седла, Егоркин тятька его подхватил.
– Ну как, понравилось? – усмехаясь, спросил он.
– Здорово! – искренне ответил Минька.
Друзья шли по бульвару, Воробей рассказывал, как сдавал экзамены, а ещё то, что слышал от ребят.
– Говорят, там новеньких старички бьют, заставляют сапоги чистить, а фискалам тёмную делают, ну тем, кто ябедничает.
– За что бьют?
– Да просто так, ни за что. Они, мол, старички, имеют право.
Егор остановился, глаза у него поползли на лоб.
– А ты что же, Мишка, станешь такое терпеть? Тебе в рыло, а ты утёрся и дальше пошёл! И сдачи не дашь?
– Ещё как дам! – воинственно потряс кулаком Минька. – Пусть только сунутся…
– Торкни раз – бояться станут, – посоветовал друг.
– Не-е, нельзя.
Воробей помолчал и сказал шёпотом:
– Я,